В общем, к началу экзаменов Мещерская, хоть и не показывала виду, но кипела внутри, как самовар. И очень надеялась, что Северскому, который оказался в её группе единственным обладателем четвёртого ранга, сейчас настучат по голове.
Но стоило начаться поединку, как всё недовольство Мещерской улетучилось, словно и не было. Потому что в бою Северский демонстрировал такое же, едва заметное, превосходство. Если не знать,
Алёна считала себя сильной рукопашницей. Что и не удивительно, если учесть, что Мещерские чуть ли ни единственные князья в Великом Княжестве, которые были чистыми мечниками-артефакторами. И вот уже на протяжении нескольких веков не роднились со Стихийниками. Так что да, Алёна была сильно и умелой. И тоже имела четвёртый ранг, который взяла, уже учась в академии. Но вот сейчас она признавалась самой себе, что не знает, сможет ли победить этого малька.
— Малька, как же! — чуть слышно фыркнула она себе по нос. — Это, блин, щука хищная, а не малёк… Интересно, а с мечом он так же хорош?
Бои шли один за другим, а Мещерская все не прекращала думать о Северском. Что удивительно, все его друзья тоже уверенно вынесли своих противников. Особенно отличился Каменев, который в отличие от Калугина, Северского и Зорина, оказался не рукопашником, а Стихийником земли в ранге Воин.
Этот здоровяк во время боя даже техники не стал использовать! Активировал лишь «Кольчугу», подошёл к своему противнику, который провалился по колено в землю и растерянно пытался выбраться, и один раз его ударил огромным каменным кулаком. Беднягу еле откачали Целители.
Ранговые бои хоть и проводились относительно быстро, но и поступающих было немало. Да ещё и некоторым пострадавшим приходилось оказывать помощь. В итоге, всё закончилось как раз к обеду. Что, впрочем, не удивительно. Всё давно рассчитано.
Алёна, дождавшись команды от преподавателей, построила свою группу и повела их в столовую. Как ни странно, но выбыло всего четыре человека. Из двенадцати. А это значит, что Мещерская выбрала правильных мальков. По крайней мере тех, кого выбирала сама. Зорин и Каменев попали в группу исключительно благодаря Северскому. Впрочем, этот факт не мешал княжне поглядывать на других кураторов с лёгким превосходством.
В столовой Мещерская снова обратила внимание на Северского и его… хм… да что уже там — его людей. Не друзей. Алёна хорошо видела, что и оба рукопашника и Стихийник безоговорочно признали главенство боярина. Причём сам блондинчик никаких усилий для этого не прилагал. Хорошее качество! И снова в голове всплыло слово — княжеское…
Всё интереснее и интереснее. Задумавшись, княжна махнула рукой на обед и побежала в административное здание академии. Проучившись уже два года, Алёна прекрасно знала, кому и сколько дать золотых, чтобы получить нужную информацию. И, нужно сказать, оно того стоило.
Боярин Маркус Северский оказался весьма необычным человеком. Это если совсем мягко сказать. Входил в Младшую ветвь известного на всё княжество рода Дёминых. Но затем не только вышел из рода, но ещё и увёл за собой очень много людей. А потом получил боярство по личной инициативе княгини Ульчинской. Но спустя какое-то время, этой же княгиней был изгнан из княжества, за убийство её родича. Теперь вот приехал в столицу и поступает в академию. И всё это произошло за весьма короткий промежуток времени. Очень шустрый молодой человек! А самое главное, что он Вольный боярин. То есть над ним лишь Великий князь и больше никого.
Вернувшись в столовую, княжна собрала своих мальков и, не обращая ни на кого внимания, стащила с раздачи пару булок. Кушать всё-таки хотелось. И вот теперь, ведя мальков к полосе препятствий, Алёна жевала булочку и размышляла, тот ли это человек, что ей нужен, или нет.
И по всему выходило, что очень может оказаться тем самым.
Дело в том, что обычно княжеский титул в роду Мещерских наследовался по мужской линии. Но то ли боги за что-то наказывают князей, то ли в евгенической программе допущена ошибка на каком-то этапе, но у отца Алёны нет сыновей. Девять дочерей от трёх жен! И ни одного сына! Потому не так давно отец сказал дочери, что ей, возможно, придётся выйти замуж за какого-нибудь боярича и принять его в род. То есть, взять княжича со стороны. И сделать это нужно как можно скорее. Желательно до окончания академии. Чтобы ещё при здравствующем князе нарожать побольше детишек, в надежде на мальчиков. На наследников!
Алёна от таких перспектив, конечно, была не в восторге. Но и правоту отца понимала. Если прервётся род, то… Да тут и говорить не о чем!
А досаднее всего, что все её сёстры ещё маленькие. Иначе можно было бы скинуть почётную обязанность рожать на кого-нибудь другого. Так что выбора особо и нет…
Полоса препятствий в академии довольно сложная. Она явный результат труда чьего-то тёмного гения. Тут есть рвы и рукотворные скалы, грязевые овраги и зыбучие пески, а так же различные участки, которые возможно пройти, используя либо ловкость, либо сообразительность. А самое интересное, что рассчитано всё это и на рукопашников и на Стихийников. Просто нормативы у них разные.
Как правило, отсеиваются на этом этапе экзаменов единицы. В основном те поступающие, которые ещё не до конца освоились на своём ранге. В общем — всё довольно просто. Обычно. Но не сегодня.
Нечто странное стало происходить практически сразу, как только стартовали первые два малька. Они, отчего-то, постоянно оскальзывались, падали, ставили ноги не туда, куда нужно, а иногда в прямом смысле летели вперёд по таким траекториям, словно их в спину кто-то толкал.
Со второй двойкой творилось абсолютно тоже самое.