— Почему — к счастью? — не выдержал я.

— Потому, что даже третий ранг в вашем возрасте — это уже ненормально, пояснил Сергей Александрович. — Лучше всего работать с тем, кто развивается равномерно. И если третьерангового бойца всё ещё довольно просто вернуть на верный путь развития, то с четвёртым рангом это будет сделать намного сложнее. Про пятый ранг я и вовсе молчу. Тут под каждого надо индивидуальную программу обучения составлять. И то не факт, что выйдет какой-либо толк.

— А почему же тогда поступать в академию можно только с третьего ранга? — искренне удивился я. — Ведь, если следовать вашей логике, перворанговых и второранговых бойцов гораздо проще обучать?

— Это чтобы у вас был шанс пережить учёбу, — кровожадно ухмыльнувшись, произнёс второй, похожий на викинга, преподаватель.

— Ладно! — хлопнул в ладоши Сергей Александрович, прерывая разговоры. Мельком взглянул в списки и, добавив немного торжественности в голос, выкрикнул: — Северский и Сулуганов! На арену!

Пожав плечами, я вышел из строя, ощущая лёгкий предбоевой мандраж. И не из-за предстоящего боя, а из-за того, что сейчас придётся выступить в роли гладиатора и драться на потеху толпе.

А вот мой противник, что вышел из строя соседней группы, напротив, был весел и излучал полную уверенность в собственных силах.

Уже стоя на песке арены я смог его как следует рассмотреть. Хм… Ну что сказать? Мальчишка! Моего роста, черноволосый, и такой же нескладный из-за высокого ранга. А ещё самоуверенный. Если не сказать наглый. Смотрел на меня, как солдат на вошь.

— Пожмите друг другу руки и по моей команде начинайте! — скомандовал преподаватель.

Протянув руку, я слегка прищурился, вглядываясь в противника и пытаясь понять, на что он способен.

Схватив мою ладонь, он сильно её сжал, явно рассчитывая причинить мне боль. Но силы оказались равны. Из-за чего на его лице проявилось чуть заметное раздражение.

— Я боярич Сулуганов из рода Сулугановых, — высокопарно представился он. И я только сейчас обратил внимания, что в нём довольно большая часть степной крови.

— Боярин Северский, — безэмоционально произнёс я.

— Не обижайся, Северский, но я сегодня обязательно поступлю! — гордо вскинув подбородок, с какой-то снисходительностью в голосе, заявил он. А затем, усмехнувшись, добавил: — И не плачь потом!

Ничего не ответив, я вырвал свою ладонь из его и отошёл к своему краю арены.

Сулуганов же снова усмехнулся, причём с таким видом, словно уже победил, и занял своё место.

— Готовы? — уточнил преподаватель. Дождался наших ответных кивков и начал отсчёт: — Три, два, один… Бой!

Встав в стандартную для Муай-Тай стойку, я медленно пошёл вперёд, не сводя взгляда с противника.

А вот Сулуганов, похоже, решил всё закончить как можно быстрее и побежал на меня. Оказавшись на расстоянии удара, он с каким-то диким гортанным выкриком словно размазался в воздухе и выбросил вперёд правую ногу, нанося чуть ли не классический удар мне в грудь. Удар, надо сказать, мощный. И дойди он до цели, мне, возможно, сильно бы не поздоровилось.

Но противник то ли забыл, что у меня тоже четвёртый ранг, то ли в принципе считал себя самым сильным среди ровесников. Так как я всё прекрасно видел и успевал среагировать. Как-никак, а я вот уже полгода практический каждый день тренируюсь с Егором.