Сама лаборатория, люди в белых халатах, постоянное пиканье, камеры, прикрепленные везде, действовали Джеку на нервы. Он мечтал как можно быстрее покинуть это место. Начальство обещало приехать через два дня, после чего они с Майклом освободятся. Скорее всего, им дадут другое задание. И, уж конечно, не такое скучное, как это, – сторожить комнату с грузом, который и так никуда не денется.

Примерно так размышлял Джек, поднимаясь на лифте с нижнего этажа лаборатории на верхний.

«Майкл, бедняга, совсем подурнел, – думал Джек, проходя по коридору со стеклянными стенами, сквозь которые просматривались комнаты лаборатории, врачи и ученые, сидящие за микроскопами или компьютерами. – После того взрыва в Сантьяго, когда погибли почти все наши, он словно умом тронулся. Начал ходить в церковь, почти не пьет. Неделю назад говорил, что хочет уйти с этой работы. Совсем с ума сошел! И чем он будет заниматься? Вернется к своему отцу на ферму? Ну-ну! Лишиться такой работы, таких денег – глупо. И то, что творится с ним сейчас, мне не нравится. Ой, не нравится! Он словно помешался на этой комнате. Не подпускает меня к ней. Нам точно достанется от босса, ведь камеры стоят везде, и все увидят, что он, как чумной, торчит на смене в четыре раза дольше положенного. Пропади пропадом это идиотское задание и этот «К75»! Скорей бы свалить отсюда!» – мечтал Джон.

Он уже прошел в командный пункт лаборатории, в который раз показав пластиковую карточку со своим кодом и фотографией работнику, сидевшему за стеклом. Тот в очередной раз внимательно посмотрел на карточку и провел ею по считывающему устройству. На приборном столе загорелась зеленая лампочка, работник нажал на кнопку клавиатуры своего компьютера, и дверь перед Джеком открылась.

Джек вышел из лаборатории, прошел по очередному длинному коридору к другой двери и набрал на кодовом замке комбинацию чисел. Раздался звук – дверь открылась, и солдат вышел из коридора. Теперь он находился на первом этаже недостроенного офиса. Вокруг стоял полумрак: многие окна были заколочены досками, но это не смутило Джека. Он уже успел отлично изучить первый этаж здания по периметру. Уверенной походкой Джек прошел к неприметной двери и приложил карточку к небольшому, едва различимому прямоугольнику в стене, рядом с дверью. Раздался тихий писк, – нажав на дверную ручку, солдат вышел из здания и полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух.

Его не смущало, что он был просто обвешан оружием. Территория офиса тщательно охранялась, и никакой случайный прохожий не мог проникнуть сюда. К тому же Джек стоял у заднего входа. Здесь его никто не мог видеть, разве что ворон, сидевший на небольшом контейнере в десяти ярдах от Джека.

Мужчина достал из заднего кармана штанов помятую пачку сигарет и вытащил оттуда последнюю, после чего, сжав пачку, кинул ее в ворона. Меткость никогда не являлась слабой стороной Джека, и ворон с недовольным карканьем улетел. Закурив сигарету, Джек посмотрел на небо. Сегодня, как никогда, оно было звездным.

В это время внизу Майкл снова подошел к двери и устремил свой взгляд в щель. Из коридора через щель в комнату проникало немного света, но его не хватало, чтобы Майкл мог что-то разглядеть.

Первым возле комнаты дежурил Джек и, как видно, понятия не имел о том, что они охраняли. Майкл догадывался, что, возможно, в ящике находилось какое-то новое оружие или же ампулы с вирусом. Они с Джеком довольно часто сопровождали подобные грузы в различные исследовательские центры.

После того как сонный Джек покинул свою вахту, на его дежурство заступил Майкл. Прошло примерно полчаса с тех пор, как он заступил на смену, и вдруг ему послышался какой-то скрежет за дверью. Вытащив пистолет и сняв его с предохранителя, Майкл тихо подошел к двери и еще раз прислушался: звук раздавался из дальнего левого угла, куда они и поставили ящик. Он становился все громче и громче, как как если бы что-то скреблось о металлические стенки ящика.

Майкл не запаниковал. Вначале он хотел позвать Джека, но решил, что попробует сам справиться. Он снял с пояса фонарик и, включив его, направил свет в узкую щель. Скрежет подтверждал, что в ящике находилось что-то живое, и оно всеми силами старалось выбраться оттуда.

Мурашки пробежали по спине Майкла, но любопытство заставило его оставаться на месте. Вдруг раздался резкий щелчок, и крышка ящика открылась, словно была на пружинах. От неожиданности солдат чуть ли не подпрыгнул и случайно уронил фонарик. Быстро поднял его и тут же снова направил луч света в щель, но ящик оказался пуст! Капли пота выступили на лбу у Майкла. Он еще раз посветил в щель и, насколько возможно, осветил всю комнату – она была пуста.

– Черт возьми! – выругался Майкл. Задание можно считать проваленным, – ведь то, что они с Джеком сторожили, непонятно каким образом исчезло.

«Нужно было проверить замки на этом чертовом ящике», – подумал охранник.

– Тут есть кто-нибудь? – на всякий случай спросил Майкл, одновременно доставая рацию, чтобы вызвать Джека. Вдвоем они решат, что делать дальше. Вероятно, следует попросить работников лаборатории открыть дверь и осмотреть комнату.

– Не могли бы вы сказать, где я нахожусь? – приятный женский голос раздался из-за двери, в щель которой только что смотрел Майкл.

Солдат вздрогнул и молниеносно отпрыгнул от двери, одновременно нацелив на нее пистолет.

– Кто здесь? – нервно спросил он.

– Только я, – ответили из комнаты.

Майкл нахмурил брови. Все это не нравилось ему. Если им доверили сторожить кого-то, то почему сразу не сказали, что это человек. И зачем ее засунули (голос ведь принадлежал женщине) в этот ящик? Майкл прекрасно понимал, что должен просто отстоять свою смену, потом его подменит Джек, которому он все и расскажет. Пройдет еще какое-то время, и он сможет покинуть эту лабораторию и навсегда выкинуть эту женщину из своей памяти.