— Нас ждут перемены. Наберись терпения, милая.

Вот все, что мог ответить Вэйлин, храня все ту же осторожность и держа девушку в неведении.

Как выяснилось к вечеру десятого дня, это было правильной тактикой.

Светлый эльф привез тот самый ответ, встретившись с юношей в привычном для их общения месте.

— Слушай меня внимательно, Вэйлин. — Быстро, но четко разделяя слова, проговорил он. — Ты примерно знаешь, где находится наша священная тисовая роща?

— Примерно. — Кивнул юноша. — Нужно выехать из Мита к востоку и направиться к пойме реки.

— Да. Так вот… Тебя примут вместе с девушкой. На условиях твоего контракта на ближайшие десять лет — это самое меньшее. Разумеется, будет коротенький экзамен… Так покажи, что умеешь только ты — а умеешь ты управляться с металлом, не прикасаясь к нему. Удиви нанимателей.

— Кто они?! — не выдержал юный дроу. — Назови хотя бы Дом.

Светлый покачал головой.

— Не сейчас. Ты ведь доверяешь мне, мальчик? И я этого доверия не обману. Но я не назову имен. На тот случай… если ты не сможешь сбежать. А такой шанс есть всегда, потому что ты бежишь не один. Сам понимаешь, организация бегства — на тебе самом, никто не вмешается и не поможет. Я сейчас же уезжаю из Мита и не появлюсь тут до следующего Самайна. А тебе нужно выдержать три седмицы, потом только скрыться. В середине августа я буду ждать тебя пять ночей подряд в той самой священной роще. То есть, не тебя, а вас. Твою девушку никто не обидит, слово дано.

Эта короткая речь все еще звучала в ушах у Вэйлина, когда он возвращался в ненавистное святилище Ллос после заката. Неужели удастся обрести свободу — наконец-то, для себя и Меви?! Три седмицы нужно быть тише воды ниже травы, чтобы не нарваться на какие-то неприятности…

Неприятности нашли юношу сами — и немедленно. Едва он ступил за ворота, как старшая служанка набросилась с руганью:

— Негодный мальчишка, где ты опять шлялся! Немедленно иди к госпоже Ингрен!

Укол недоброго предчувствия. Но — деваться некуда, надо идти. Вэйлин сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, выравнивая сердцебиение.

Госпожа Ингрен ждала вызванного ею раба в личных покоях, в подобии кабинета пополам с неприкосновенной частью библиотеки. Она сидела в неглубоком кресле, нетерпеливо постукивая тростью об пол — сегодня снова разболелись суставы, и это усугубляло дурное настроение. За креслом почтительно держалась молоденькая послушница, а рядом — мелкий эльфенок-дроу, которого молодая эльфийка, забавляясь, держала за ухо, периодически подкручивая или сдавливая острыми ноготками. Хозяин трактира выполнил все, как было уговорено, послав парнишку, прислуживающего в зале. Вэйлин вошел, низко поклонившись, и тут же следом за ним вошли двое воинов, встав по бокам дверного проема.

Какой-либо путь к отступлению был перекрыт.

— Это он? — резко спросила госпожа старшая жрица у мелкого эльфенка, уперев кончик трости ему в плечо.

— Д-да, госпожа… — выдавил мальчик, запуганный самой жрицей и натерпевшийся выкручивания ушей от послушницы в течение доброй половины часа.

— Вон отсюда.

Мальчик вырвался из рук послушницы, чьи ногти оставили на ухе глубокую кровоточащую борозду, и кинулся мимо воинов, по ступеням вниз, даже не взглянув на Вэйлина. Но последний его, конечно, узнал…