С самого утра Таран пребывал далеко не в лучшем состоянии духа. Давало знать о себе поглощенное накануне виски (годы уже не те), да и, безусловно, то, что предстояло вечером.

А до вечера надо было успеть немало сделать.

Хозяин Подворья был помешан на безопасности, а потому прежде всего сосредоточился на ней. Усиленные наряды были назначены им тотчас после пробуждения. Брандспойты вернулись из подвалов на прежние места, из оружейной извлекли автоматы, а все свободные от нарядов уселись точить мечи и снаряжать магазины. На крыше и во внутреннем дворе царило лихорадочное возбуждение.

Хэнк особо не распространялся о том, что за событие должно свершиться сегодняшним вечером, но и без этого, казалось, все были отлично осведомлены. Впечатление создавалось такое, будто Подворье готовилось к продолжительной и активной осаде. Таран же ходил по двору, сложив руки за спиной, как полководец перед битвой.

В голове его крутилась масса всевозможных соображений.

Вероятность того, что Череп пойдет на предательство, бывший гладиатор допускал всего на пару процентов. Не больше. Слишком велик риск. Орден охотнее выплатит положенную сумму, чем станет рисковать своим главарем. Точнее, это сам Череп не решится рисковать собственной головой ради суммы, которая при его положении не может считаться очень большой… И все-таки, кто предупрежден, тот вооружен.

Таран никогда не ждал предупреждений и потому вооружался загодя. Сев на телефон, он принялся ощупывать Клоповник на предмет каких-либо сплетен и слухов, касающихся Ордена Черепа, метаморфа либо его собственной скромной персоны.

Клоповник начинал о чем-то догадываться, но ничего конкретного еще не знал. Своими вопросами Таран оказал воздействие на источники исследования, благодаря чему можно было не сомневаться – все узнают обо всем, не пройдет и дня. Но – ни намека на готовящуюся ловушку. Ожидать, что Череп допустил бы утечку информации, было попросту глупо, однако Хэнк не мог не попытаться. В этом состоял основополагающий принцип стратегии.

Разведка.

Звонок Лысому Хью также ничего не дал – “агент” киллеров, казалось, все еще был обижен на Тарана.

Хмыкнув, хозяин Подворья убрал телефон. Он надеялся “одолжить” у Хью его мордоворотов, просто для подстраховки, но и без них чувствовал себя вполне комфортно. Никто во всем Клоповнике и близлежащем Гетто в здравом уме не решился бы атаковать Подворье. Недавние события были единственным, первым в истории случаем. Да и то потому, что против Тарана сплотилось слишком много “клопов”.

Но пришлым делать тут нечего.

Хэнка смущало одно: на протяжении всего конфликта “профсоюз” ни разу не переступил порога школы. А в случае с Орденом, как предполагалось, Таран должен по собственной воле открыть ворота потенциальным злоумышленникам. Поступи он иначе, и это стало бы злостным нарушением всех мыслимых понятий, правил и законов. Глава Ордена явился, чтобы сыграть на чужом поле, а Хэнк даже не пригласил его внутрь. Отчего-то гостеприимство было все еще в цене в такой глухой клоаке, как Клоповник. Вероятно, оттого, что у многих аборигенов больше ничего не осталось.

Размышляя обо всем этом, хозяин Подворья то и дело чувствовал в душе вспышки раздражения и недовольства самим собой. Прошедшая ночь была просто ужасной. Во-первых, ему не следовало так много пить. И, конечно, не было никакой необходимости идти проведывать пленника.

Таран ни за что не признался бы самому себе, но его мучили угрызения совести. Виски, этот превосходный депрессант, усугубило эти ощущения. И вот, сдавшись, Хэнк пошел к Страйкеру, чтобы попытаться сообщить о том, что его ждет, и, главным образом, излить душу и как-то успокоить свою совесть. Но на деле все вышло так, что Таран едва ли не бегством покинул камеру, а Волк остался за решеткой, с ошейником на шее.