Страх сковывал движения, мерещились колья из-под земли, прошивающие моё тело насквозь; враги с оружием, готовые наброситься со спины; бездонные провалы и разноцветные гроздья взрывчатки под потолком. Когда уже меня опустит эта фобия? Проход вывел в широкую пещеру с тремя ответвлениями. Из тоннеля справа бил яркий солнечный свет, в левом клубился черный туман, а центральный коридор оказался замурован. Вот и первый выбор.

Руководствуясь словами наставника, нужно бесстрашно шагнуть во тьму. Гордо встретить противника грудью, испытать себя. Внутри меня ждали проблемы: оттуда несло гнилью, кто-то завывал и скрежетал когтями по камню. Причем из оружия у меня голые руки, а костюм плохо похожий на доспех. Чем не вызов? В тумане загорелись два красных огонька, затем четыре, восемь. На десятой паре я понял, что никакие бонусы не загонят меня внутрь. Здравый смысл никто не отменял, там притаилась смерть. Вариант остаться здесь или вернуться в начало пещеры я отмёл сразу. Испытание подразумевает какие-то действия. Левый проход ощущался совершенно иначе, манил теплотой. Значит, решено!

Я сам не заметил, как начал принимать эту симуляцию за реальность. Свет принял меня. Резанул по глазам и исчез, оставив в незнакомом месте, которого просто не могло существовать. Под ногами росла трава, переходящая в песчаный пляж, вдалеке шумели пальмы. Настоящие деревья, а не пластиковые болванки. Воздух чист, а небо не закрывают облака промышленных газов. В таком раю просто нет места опасности. Сняв ботинки, я прошелся по зелени, ощущая неподдельный кайф. Шум океана ласкал слух, а контраст с ужасами пещеры сбивал с толку. Особенно когда из-за деревьев вышла прекрасная девушка. На ней были синие джинсы и белый топик на тонких бретельках.

— Долго же я тебя ждала. Пойдём!

Откуда она меня знает? Я бы запомнил такую красотку, как будто Эстель объединилась со Светой в одном теле. Она казалась родной и очень близкой.

— Бежим! Ну же!

Напялив ботинки, я схватился за протянутую ладонь, машинально отметив, что это не киберимплант. Мы побежали по песку пляжа к маленькому деревянному домику. Запыхавшись, повалились на доски крыльца. Она смеялась, а я молчал, боясь разрушить очарование момента.

— Ешь, пока холодная!

Девушка протянула мне миску, полную спелой ярко-красной клубники. Я видел такие только на картинках рекламных плакатов. Следующие часы пролетели в беззаботных играх. Мы купались, поднялись на небольшую гору, любуясь солнцем. Девушка пела мне, разминала плечи и вообще старалась всячески угодить. Слегка суетилась, но наблюдать за этим оказалось даже забавно. Она явно была готова на большее, разрешая довольно смелые прикосновения, однако мне хватало домашнего уюта и её заботы. Я заснул, положив голову на колени красавицы, сытый и довольный. Сквозь дрёму слушал, как бьётся её сердце, и вдыхал особый аромат лимона с ванилью. Запах абсолютного счастья.

Принудительное завершение симуляции.

Первое Испытание Туториала: Пройдено.

Синхронизация с классом «Рыцарь» утеряна: — 3,0%.

Испытания временно приостановлены.

Наберите более 20% калибровки, чтобы продолжить прохождение.

Сообщения закрывали обзор, привлекая внимание. Так я победил или проиграл? Был уже поздний вечер, большая часть зала пустовала. В реальности я потерял полдня, завалив работу и не прокачав ни одной характеристики, но совершенно об этом не жалел. Ноги ещё чувствовали песок пляжа, а кожа хранила тепло солнца. Убедившись, что никто из коллег меня не слышит, я повернулся к наставнику:

— Что это было? Почему испытание такое… приятное? Это и есть игра?

Он снова стал прозрачным и немного грустным.

— Игры нет, сквайр. Я говорю, но ты меня не слушаешь. Жизнь уже «игра» и ты в неё проигрываешь.

Ну, это не новость. Лига неудачников давно заполучила меня в свои ряды, последние события лишь вишенка на торте. Или клубничка, мираж летнего денька, проведённого с девушкой, оказался слишком приятен. Хотелось вернуться обратно. Произошедшее со мной было настолько прекрасно, что я не смог заставить себя заняться рутиной. Просто перебирал папки из одной стопки в другую, то и дело скатываясь в Созерцание. Теперь я мог вызвать это ощущение по щелчку пальцев. Поняв, что количество работы не уменьшается, я встал из-за стола. Интересно, заметили ли мое отсутствие на планёрке? На выходе из зала прикоснулся к доске достижений:

По итогам недели вы находитесь среди 11% аутсайдеров. Рекомендуем стараться лучше, практикант! Удачного рабочего дня!