— Разбойники, — хмыкнула старуха и крикнула куда-то в чащу леса, — Матиус, как твоя рана? Зажила?
— Твоими стараниями, — раздалось из леса и к повозке вышли несколько разбойников. Зоя узнала некоторых из них, тех самых, которые притащили раненного к хижине.
— Ведьма, как ты нас видишь? Каждый раз удивляюсь, — к повозке подошел Матиус и чуть поклонился Варгале и Зое.
— Присмотри за моим домом, — вместо ответа наказала старуха. — Мы направляемся к Серебряной Игле.
— Ого! Путь не близкий. Я бы дал тебе сопровождающих, но работенки много, сама понимаешь. Каждый человек на счету.
— Уволь меня от своих проблем, — отмахнулась Варгала. — Доиграетесь, будете висеть на площади на потеху толпе.
— Разбойники все равно долго не живут, — Матиус похлопал ладонью по крупу лошади. — Не переживай, присмотрю за твоим хозяйством и домом. Счастливого пути!
— Эй, красавица, жду твоего возвращения! — крикнул один из разбойников Зое. — Погуляем по лесу, птичек послушаем.
— Ага, щасссс! — процедила Зоя, — Губу закатай, а то телега не едет по мягкому.
Оставив озадаченных мужчин позади, повозка двинулась дальше. Выехав из леса, Варгала посоветовала Зое спрятать волосы под платком.
— У тебя приметная личность, — пояснила она. — Нам ни к чему любопытные взгляды и ненужные вопросы. Наше путешествие пройдет более спокойно, если никто не будет знать куда мы и зачем едем.
В Артард они прибыли к полудню. Солнце, пытаясь пробиться сквозь завесы туч, отбрасывало блики от разноцветных витражных окон богатых домов. Зоя, въехав в город со смешанным чувством надежды и страха, жадно всматривалась в лица прохожих, надеясь увидеть знакомые лица. Несмотря на гвалт от криков продавцов и разборок между моряками, в городе явственно чувствовалась тревога.
— Все боятся за жизнь королевского сына, — тихо произнесла Варгала. — Приближающаяся война чувствуется в каждом проулке. После пятнадцати лет мира, никто не хочет сложить голову на поле брани.
Повозка медленно двигалась по одной из улиц города, время от времени объезжая палатки торговцев.
Внимание Зои привлекли два молодых мужчины, которые о чем-то оживленно спорили. Невольно прислушавшись к их разговору, девушка улыбнулась, — они обсуждали, что вкуснее: окрошка или борщ, блины с творогом или вареньем.
После продажи работорговцем, Виктор и Артем неожиданно встретились на плацу летающего острова. Как оказалось, их обоих купили для несения службы, только в разные роты. Позже выяснилось, что часть королевского войска (пехота и конница) жила и тренировалась на земле, а те, кого готовили управлять полётницами — размещали на территории близ королевского дворца, в походных палатках. Так как вновь прибывшим с острова было не сбежать, то за рабами и вольными солдатами во время их отдыха от занятий практически не следили, лишь строго запретив приближаться ко дворцу, пугать местных знатных дам и летать без разрешения. Конечно, парни были в шоке, впервые увидев летающий остров, гигантских стрекоз, а затем, в ночном небе, две незнакомые планеты.
Как только появилась возможность, молодые люди встретились и, тепло обнявшись, стали обсуждать ситуацию, в которой они оказались, а также варианты побега с летающего острова.
— Ты как? — Виктор, мельком осмотрел Антона, — Не били?