– Конечно! Пусть князь откушает с нами! – сказала Екатерина, повернулась к лакею и приказала: – Иди, отыщи светлейшего князя. Он должен быть где-то здесь. Я его недавно видела. Скажи, что я жду его к обеду.

Слуга ушел, а императрица в сопровождении гостей проследовала в малую столовую, где обычно принимала самых близких друзей. Все уселись за стол, и императрица затеяла с Угловым беседу о винах, поданных к обеду. До заморских напитков государыня была большая охотница.

Беседа была в самом разгаре, когда слуга вернулся и доложил:

– Ваше величество, я передал ваше распоряжение князю Меншикову. Однако он заявил, что прибыть в столовую никак не может. Его ждут в адмиралтействе, а потом в Сенате. Он просил передать вашему величеству глубокие извинения.

– Ну и ладно! – заявила Екатерина. – Настойчивость не была отличительной чертой ее натуры. В этом она сильно отличалась от своего покойного мужа. – Без него даже лучше. Приступим! – Императрица сделала знак дворецкому, что можно подавать.

Вспенилось вино в бокалах. Над столом разнеслись дивные ароматы отборных яств. На некоторое время всем, в особенности недавним узникам, стало не до разговоров.

Когда участники обеда немного насытились, государыня начала расспрашивать братьев. При этом она старательно обходила моменты, связанные с их арестом и пребыванием в крепости. Видно было, что эти темы ей неприятны.

Екатерина интересовалась расследованием, которое вел Углов. Он не стал запираться, рассказал о допросе Бассевича, о поездке в Вену, о поисках графа Сен-Жермена и о его признании. Это была увлекательная история, и государыня осталась весьма довольна ею.

Когда Углов закончил, Екатерина сказала:

– Какие приключения и опасности ты пережил, сударь мой! Жаль только, что не смог закончить свое расследование и изловить злодея, который отравил императора.

– Осмелюсь заметить, ваше величество, что вы ошибаетесь, – сказал Углов. – Наше расследование, в общем, закончено. Я могу назвать имя человека, который послал государю отравленные конфекты. Это светлейший князь Меншиков! Поэтому я и хотел, чтобы он был здесь, за обедом. Тогда я мог бы бросить ему в лицо это обвинение!

– Александр Данилович – убийца? – удивилась Екатерина. – Нет, этого никак не может быть! Он всегда был рядом со мной, поддерживал меня, помог мне получить трон после кончины Петра! Сейчас светлейший князь весьма близок к царствующей династии. Уже достигнуто согласие о том, что его дочь Мария будет обручена с внуком покойного императора, юным Петром Алексеевичем.

– Давайте вызовем князя, и я задам ему несколько вопросов, – предложил Углов. – Посмотрим, что он на них ответит.

– Да, конечно, можно задать вопросы, – согласилась Екатерина. – И если светлейший князь признается в злодеяниях, то я, так и быть, поверю в это.

Углов и Ваня переглянулись. Они понимали, как мало шансов на то, что Меншиков признается в убийстве.

Тут Екатерина вновь заговорила:

– Меншиков, конечно, не виновен, но знаешь, что я вдруг вспомнила? При нашем первом свидании ты рассказал, что Петра Алексеевича отравили конфектами, а принесла их некая девица. Я тогда еще сказала тебе, что видела в тот день эту особу, и мне показалось, что я где-то встречала ее раньше. Я никак не могла вспомнить, где именно, и вот теперь сообразила. Тому уж почти два года прошло. После нашего с императором бракосочетания был большой бал во дворце светлейшего князя. Там танцевала его восточная служанка. Кажется, турчанка. Она и была в покоях императора с вазой, полной конфект!

– Да, это интересная подробность, государыня, – произнес в ответ Углов. – Это было недостающее звено в моей мозаике. Теперь вы его заполнили, и все стало ясно.