— Пожалуйста. Как ты себя чувствуешь?

— Еще не совсем хорошо, но лучше.

Мари помолчала, затем задала еще один вопрос:

— Вы за Королевство или против него?

Аса усмехнулась, вопрос казался ей абсурдным. После всего, через что ей пришлось пройти, политика ее совершенно не интересовала. Мари выглядела обиженной, и Аса вспомнила кое-что, что когда-то сказал ей Киоши. В то время она считала его заявление приятным и наивным идеалом. Однако теперь она подумала, не было ли это самым мудрым, что она слышала.

— Меня не волнует Королевство, — Мари выглядела расстроенной, и Аса поспешила закончить свою мысль. — Королевство полезно только до тех пор, пока оно защищает людей, которыми правит. Если так, то да, я поддерживаю Королевство. Иначе оно может сгнить. Важно только, чтобы люди были в безопасности и прожили свою жизнь как можно лучше.

Мари сидела молча и заговорила только после того, как внимательно обдумала слова Асы:

— Спасибо, Аса. Я никогда не думала об этом так. Я тоже думаю о людях, но всегда считала, что единственный способ сохранить их в безопасности — это поддержать стабильность Королевства. Возможно, это не единственный способ, — ее голос был задумчивым.

Хоть она плохо знала Мари, она понравилась Асе. Она была прямой, и ее внутренняя сила была очевидна. Коджи объяснил, как Мари получила службу окружавших их клинков, и теперь Аса могла понять, почему. Она еще не была уверена, что готова выполнять чьи-либо приказы, но если да, то Мари казалась таким же хорошим выбором.

Самая очевидная проблема, с которой столкнулась небольшая группа, заключалась в том, что Мари не имела направления. Однажды утром дела достигли апогея, и они даже не сносили лагерь, оставаясь на одном месте, пока не определились с четким курсом действий. Мари возвращалась к своему брату, но Джун несколько раз просил ее переосмыслить это решение, и, наконец, Мари согласилась.

Аса собрала обрывки информации у клинков. Мари прибыла в Звездопад, чтобы найти союз. Просьба выходила далеко за рамки традиций, но положение Королевства было шатким, и Мари привела веские доводы. Хотя ее отвергли, казалось, когда небольшая группа объединилась вокруг нее, она вернулась к своему первоначальному плану, думая пойти к Хироми с клинками.

Аса понимала точку зрения Джуна. Она уже видела, как разыгрывается похожая история, и знала, чем она закончилась. Небольшая группа клинков присоединилась к лорду без благословения совета? Такое действие приведет в ярость и воодушевит других лордов, которые также будут стремиться использовать клинки для своего дела. Аса не сомневалась, что такие попытки уже предпринимались. Возвращение Мари к брату добавит законности этим действиям, и все будет потеряно. Либо совет объединится с одним лордом, либо вообще не поддержит никого. Любой путь между этими вариантами означал бы гибель Королевства.

Мари была упрямой, но, в конце концов, она услышала клинков. Ее готовность изменить свое мнение было свидетельством ее характера, но оставалась проблема: что делать. Коджи предложил ответ, который вызвал споры.

— Мы могли бы вернуться в Край Реки и уничтожить разбойничьи клинки, прежде чем они соберут больше для своего дела.

Клинкам понравилось предложение Коджи. Слухи о том, что произошло в Краю Реки, распространились по всей группе, и ненависть, которую они все испытывали к этим клинкам и их действиям, разгорелась как солнце. Предложение Коджи было прямым и решительным, клинки оценили это.

Мари, хотя и разделяла часть гнева клинков, была более разумной. Она указала, что ее отряд уступал в численности негодяям. Неудача или что-то меньшее, чем поразительный успех, положит конец всему, что они решили сделать.

Но Коджи был убедительным. Он был готов взять на себя большую часть риска. Он будет острием копья. Его голос был сильным и уверенным, и он обрисовал план атаки, который должен был одолеть клинков. Даже Аса признала, что план был смелым. Все будет зависеть от Коджи, но молодой клинок, казалось, готов был принять вызов. Увидев в полной мере его мастерство, Аса волновалась меньше, чем некоторые другие. Коджи был лучшим клинком ночи, которого она когда-либо видела.

В конце концов, Мари капитулировала. Она сделала это с разочарованием, написанным на ее лице, но и с некоторой грацией.

До Края Реки оставалось меньше полдня пути, и было принято решение начать атаку рано утром. Они решили разбить лагерь и перебраться поближе к реке. Несколько клинков во главе с Коджи отправились искать лодку для атаки.