Вчерашнее утро Митрополит Ладожский встретил тяжело. Стучало сердце, рот был наполнен горечью, руки тряслись. Он знал из старых, доорчьих книг, что должен был умереть уже несколько лет назад, если б не Зона. Зона держала, вытягивала своими целебными свойствами. Но все-таки было тяжело.

Он тяжело встал, кое-как умылся. Оделся с помощью служки — такого же старого, почти друга, с которым не расставался уже пятьдесят лет.

На душе царил хаос и предчувствие чего-то страшного. Архиепископ Новодмитриевский распускал слухи с помощью своих людей о поражении отправленных легионов. Но это политика. Он не верил им. Хотя сердце сжималось в предчувствии чего-то дурного.

С этим чувством он пришел на Совет Магистров. И как оказалось, не зря. Едва он открыл Совет, слово немедленно опросил Архиепископ Новодмитриевский.

— Ваши Милости, Ваши Преосвященства, — начал он, — позвольте мне сказать вам черную весть, принесенную мне из магистрата. Столичные рыцари, отправившиеся волонтерами вместе с легионами и уцелевшие в бите, привезли тело сына покойного Владимира Красивого Игоря.

— Как? Неужели он все-таки погиб? Как это случилось? — раздались удивленные и встревоженные вопросы Магистров и Митрополитов.

Архиепископ удовлетворенно улыбнулся, но спохватился и тут же нацепил постную мину.

— Я не знаю большего. Предлагаю Совету, если он соизволит, конечно, отправиться в Магистрат и там проститься с телом и опросить рыцарей.

Известие было самым тяжелым из всех со времени сообщения о гибели Владимира Красивого. И даже хуже. Тогда они знали — у погибшего Гроссмейстера есть сын. А теперь ветвь Кудрявцевых пресеклась. Что же будет с Орденом?

— Предлагаю всем отправиться в Магистрат, — севшим голосом предложил Митрополит Ладожский. Никто не возразил и Совет, едва начавшись, завершился.

Он с трудом спустился по лестнице во внутренний двор. Там его осторожно подсадили в карету. Остальные Магистры и Митрополиты тоже, в зависимости от своего здоровья, собирались кто на коне, а кто в карете.

— Господи, за что же ты нас так? — вздохнул Митрополит. В Зале Магистрата он увидел гроб с Игорем. Он был как живой, утопая в цветах, в окружении золота и серебра.

Митрополит постоял немного, а потом ушел. Он не мог стоять слишком долго — задыхался, глядя, как молодая гордость и надежда Ордена уходит, унося с собой его будущее.

Ордену конец. Не все ли рано, кто его возглавит. Все равно ему осталось существовать в лучшем случае несколько лет.

Заседание Совета Магистров продолжилось после обеда. Как и все ожидали, слово взял Архиепископ Новодмитриевский, развивший идею общего мира с нечистью. Но теперь у него появилась и новая нотка — он предложил заключить вечный мир с западными государствами.

— Зачем сохранять вражду между людьми, — разглагольствовал он, — давайте уступим в немногом и будет мир.

Эдакий пацифист со змеиным жалом в кармане.

То «немногое», о чем говорил Архиепископ, заключалась в принятии католицизма и отказа от суверенности. В любое другое время Совет решительно бы поднялся против. Но сегодня члены Совета возражали вяло — настолько был силен удар, нанесенный смертью Игоря Кудрявцева.

Архиепископ это видел и ковал железо, пока оно было горячо. Он подтянул к Замку стражников городской и привратной стражи, чтобы надавить на слабых и мятущихся. И приготовил еще один сюрприз.

— Господа, — объявил он через час после начала, пока члены Совета вяло перетирали жвачку заседания, — к нам приехал высокий посол Тевтонского Ордена с конкретными предложениями. Мы заслушаем его? — ехидно спросил он Митрополита Ладожского, понимая, что у того нет другого выхода, как согласиться.