ПРОЛОГ

— Владимир погиб как честный воин — в бою, с мечом в руке против трусливых угорцев, напавших на небольшой отряд рыцарей чуть ли не тысячей. Подлые свиньи, — Магистр Новгородский с возмущением бросил на стол кольчужную рукавицу. Видно было — будь перед ним угорец, он бы убил его голыми руками. Магистр всегда отличался вспыльчивостью. Командование южной линией крепостей Ордена с центром в Новгороде отнюдь не смирила его.

Он был срочно вызван, как и другие, в Замок Магистров. Гроссмейстер пал, и необходимо найти ему замену. А орденское войско все еще не могло справиться с печалью по погибшему вождю. Расширенный Совет Магистров в столице Ордена Меченосцев Новодмитриеве топтался на месте уже несколько суток, днюя и ночуя в Зале Заседаний. Сегодня, наконец, надо было решить все. Иначе стоило просто разъехаться и ждать развития событий.

— Смерть Гроссмейстера и Патриарха Орденского никогда не бывает добрым предзнаменованием, — вздохнул Митрополит Ладожский, — старший среди Митрополитов, ставший во главе Орденской православной церкви после гибели патриарха. — Но особенно сейчас, когда нечисть собирается с силами, а наследник Гроссмейстера слишком мал, чтобы его заменить. Четырнадцать лет слишком мало, чтобы быть во главе Ордена и Церкви.

Он хотел добавить, что и сам мальчик может легко умереть, но промолчал. Судьба рыцаря идти по лезвию меча.

Прошло двести лет, когда на технологический мир Земли, в котором царствовали двигатели внутреннего сгорания, электричество и компьютеры напали неведомые инопланетяне. Человечество столкнулось с неведомой силой, вооруженной только дубинами и собственными кулаками, зато умеющими парализовать людей воплями-криками и выводить из строя всю их технику, непонятным полем, вырабатываемым их телами. По привычке их назвали похожими существами прошлого. Так появилась нечисть — орки, кентавры, огры и другие твари. Собравшись в сотни и тысячи, они образовывали обширные Зоны в тысячи километров, где электрическая и слишком сложная техника людей не работала. Человек мог надеяться только на себя и на свой меч. И пока они выстояли борьбе с ними.

За эти столетия выжившие приспособились, сами превратившись в какой-то мере в орков — по силе и здоровью и по неприятию техники. Но в остальном они были люди, похожие в чем-то людей ХХ века, а в чем-то средневековья.

И сегодня одно из государств — Орден Меченосцев, возникший в 10 году от пришествия (2244 от Р.Х.), не могло решить — как ему выжить без своего правителя, погибшего в столкновения не с нечистью. Он был убит людьми. Но не это волновало больше всего, а то, что его единственный сын был еще слишком мал. Без лидера нельзя. Распри погубят людей и без нечисти.

— Для этого мы и здесь, — возразил сидевший по главе стола Магистр. Он устроил свой стул рядом с креслом гроссмейстера, опустевшим после последнего Гроссмейстера Владимира IХ Красивого, отправившегося в Европу по приглашению короля угорцев. Приглашение оказалось ловушкой.

Магистр властно оглядел собравшихся, поворачивая красивую седую голову, и задал главный вопрос:

— Будем ли мы ставить во главе Ордена четырнадцатилетнего юношу или выберем одного из нас?

В зале наступил тишина. И девять Магистров, имевших права Митрополитов и пять Митрополитов, одновременно являвшихся Магистрами, были не в силах выдавить понятное всем.

Хотя титул Гроссмейстера и намертво привязанный к нему престол главы Орденской церкви — Патриарха Орденского были выборными, но почти двести лет, с самого появления, во главе Ордена становился прямой наследник Владимира I Основателя. Только его принимал Освященный меч, светясь в его руках неярким алым светом, только за ним шли, не щадя свою жизнь воины Ордена, только ему верили жители городов и деревень.

Однако сейчас, когда завершился 20-летний цикл воспроизводства нечисти, с юга, с севера и с востока надвигались сотни огров и элефантов, тысячи кентавров и орков, а с Запада грозили псы-рыцари католических и протестантских государств — пусть люди, но ничем не лучше нечисти, ставить во главе Ордена единственного ребенка погибшего Владимира IX Красивого казалось всем самоубийственным. Юноша, почти мальчик, не справится. Да, он из Владимировичей. Да, меч его признает. Но попозже. Гроссмейстером должен стать опытный воин и умелый политик.