Лес тоже смотрел на Свордена.

С высоты лес уже не казался морем – вечной битвой волн и ветра, двух сил, что вздыбливают и гасят друг друга. Наоборот, в нем возникла странно знакомая регулярность, опознать которую Сворден затруднялся не в силу ее расплывчатости, искаженности, а, как он чувствовал, ее чудовищной неуместности здесь и сейчас. Сворден вглядывался в густо поросшие деревьями черты, и ему казалось – еще чуть-чуть и необходимая разгадка возникнет в голове, но тут Навах сказал:

– К нам что-то приближается.

Жаркое марево размывало очертания летящего предмета, и Свордену показалось, что это всего лишь пушинка, налипшая на стекло, пока Навах не потянул рычаги, поднимая машину еще выше над лесом. Точка поползла вниз, а затем, будто опомнившись, повторила их маневр.

– Ракета? – пробормотал Навах. – Не может быть… ПВО здесь давно сдохло…

Точка приближалась, увеличивалась в размерах, обретала четкие очертания, будто внутри икринки ускоренными темпами развивалась взрослая особь.

Навах еще несколько раз маневрировал, однако то, что шло с ними на сближение, не менее послушно выполняло те же самые пируэты. После того, как этот чокнутый кодировщик задрал нос вертолета вертикально вверх, затем положил машину на винты и потом вновь вернул ее в прежнее положение, Сворден совершенно неожиданно для себя почувствовал невероятный восторг. Тошнота окончательно забылась, а маячившая перед ними точка, превратившаяся к тому времени в нечто похожее на звездчатую царапину, опасений не вызывало, ибо Сворден переполнился щенячьей уверенностью – уж Навах-то обязательно найдет выход из любой ситуации.

Ему даже пришло в голову, будто своим неуклюжим присутствием он только отвлекает великого кодировщика от той таинственной миссии, что возложило на него Адмиралтейство, придав в качестве подкрепления туповатого десантника, так до сих пор и не сообразившего – в чем состоит смысл его задачи. Поэтому Сворден завозился под удерживающими ремнями, пытаясь рукой нащупать замок.

– Тебя опять блевать тянет?! – заорал Навах, заметив его возню. Волосы кодировщика окончательно растрепались, глаза выпучились, шея напряглась, и вид он имел пугающе диковатый.

– Никак нет, – промямлил Сворден. – Хочу выйти наружу… господин кодировщик…

Навах среагировал мгновенно, врезав десантнику по носу тыльной стороной ладони. Удар получился хлесткий и отрезвляющий. Сворден на короткое время вынырнул из восторженно-плаксивого настроения. Этого оказалось достаточно, чтобы схватить повисшую перед ним дыхательную маску и глотнуть ледяной воздух.

– Совсем забыл, – сказал Навах и привычно осклабился. – Извини. Герметизация ни к черту… Рухлядь, кехертфлакш!

Продышавшись и прочистив башку до стылого звона, Сворден отстранил маску и сказал:

– Ничего… – нос побаливал.

– Это вертолет, – сказал Навах. – Нам на встречу летит другой вертолет.

– Что будем делать? – спросил Сворден.

– Об этом я тебя хотел спросить, – усмехнулся Навах. – За грубую силу в нашем дуэте пока ты в ответе… тьфу, стихами заговорил!

Вертолеты сближались. Навах сделал еще одну попытку, повернув машину налево, но их противник сделал то же самое в зеркальном отражении, и они какое-то время летели параллельными курсами, пока Наваху не надоело.

– Что ж, – пробормотал кодировщик, – тогда проверим чьи нервы крепче… – машина завибрировала от набираемой скорости.

Сворден облизнул пересохшие губы и сделал еще несколько вдохов из кислородной маски.