– Мэги почти все шлюхи, – продолжил Лаоренс, наступая на нее. – Я знал очень многих. Скоро узнаю тебя.

– Узнаешь. Будешь, как жеребец вчера рыть землю копытами и жалобно блеять.

– Говори, где Изольда! – Нером стал хмурым и потянул узду. – Хочешь заработать? Я тебе дам тысячу сальдов! Штар золотом!

– Давай, – Астра выжидающе изогнула ладонь.

– Это другое дело. Платье себе новое купишь, – паладин отстегнул кошель и, чуть помедлив, уронил его в руку дочери Кроуна.

– Дурак ты, если думаешь, что можно купить мэги Пэй! – Астра сдернула шнурок с кошелька, монеты, сверкая и звеня, полетели на дорогу. – Я сама могу купить тебя и Орден мечников в придачу! Дурак! Не смей искать мою наставницу! Понял?! – выставив вперед скрещенные руки, мэги Пэй двинулась на Лаоренса. Конь захрапел, попятился. Паладин в какой-то миг пережил страх от ее будто нечеловеческого порыва: кровавого сияния вокруг вздрагивающих пальцев, беспощадных молний, мелькнувших в глазах. – Не стой на пути ни у меня, ни у госпожи Рут!

– Сука! – он спрыгнул с коня, подобрал несколько монет и сжал их до боли в кулаке. Губы его побледнели. От пришедшего вдруг гнева в груди стало тяжко и горячо. Он потянул ноздрями воздух и сказал: – Я подумаю, что с тобой сделать. Никто не наносил мне подобной обиды!

– Подумай пока. А я спешу. Дела, понимаешь ли, – Астра зашагала по краю дороги вверх, пропуская груженые, поднимавшие пыль телеги.

За холмом, после того, как проехал обоз, мэги Пэй нагнала одинокая скрипящая повозка, запряженная мулами. Гном-возница в темно-зеленой с желтыми заплатами одежонке любезно согласился подвезти попутчицу к овощному рынку. Оттуда было недалеко до площади Рены, Высокого храма, за которым начинались улицы Анекора, ведущие прямо к импозантным постройкам Ронхана.

В час Василиска, обозначенный медным ударом на башне, мэги добралась до садов и пошла к таверне, белевшей огромными статуями среди листвы гранатовых деревьев. По широкой аллее прогуливались богатые горожане или важные гости Ронхана: дамы в легких, украшенных жемчугом и искусным шитьем платьях, кавалеры в мундирах рохесского покроя или одеждах из модной ныне тафты, поглядывающие на Астру с откровенным интересом.

Дождавшись, пока постояльцев и посетителей в нижнем зале станет поменьше, мэги подошла к привратнику – молодому гному в бордовом камзоле, и, понизив голос, сказала:

– Меня интересует госпожа Верда Глейс. Вчера она заходила сюда. Я видела, и ты это видел.

Гном поднял к ней сизые глаза, разыгрывая недоумение и стиснув кулаки, будто ему вещали нечто страшное или крайне неприличное, слышать которое у бедняги не было сил.

– Не строй из себя глупыша, – продолжила Астра, – ты знаешь, о ком я говорю. Сам спешил ей дверь открыть, едва на полу не растянулся, в то время как я с почтеннейшей Изольдой стояла, обойденная вниманием.

– Виноват! Бессовестно виноват, госпожа! – выпалил гном, и лицо его приобрело свекольный оттенок.

– Помнишь, да? Кого мэги Верда искала в вашей таверне? Зачем она сюда приходила? Или, может, ты знаешь, где ее найти? – прищурившись, спросила Астра.

– Не помню, добрейшуя! Сувсем! Даже не смею такогу знать! – жалобно проговорил гном, коверкая слова на архаэсский манер.

– Смеешь, красавчик, – мэги Пэй, поймала редкие кучеряшки на его подбородке и слегка дернула. – Или хочешь, чтоб у тебя кривые рога выросли, как у козла старого, – пугая привратника, она шепнула простое заклинание иллюзии – гном тут же почувствовал, как волосы на его бедной голове зашевелились, уступая место странному затвердению.

– Не могу, госпожа! Меня убьют или с работы прогонят! – обреченно пропищал он. – Ну, кто вы ей будите? Скажите, кто?

– Видишь ли, мы с ней – мэги. Обе – славные мэги. Причем большие подруги. Дружим почти с грудного возраста. Ага, – Астра кисленько улыбнулась.