Шашти кивнул. Но очень скоро улыбка снова сползла с его лица. Я попытался утешить ящера:
— Да ты не дрейфь, парень, я что-нибудь обязательно придумаю. Просто дай мне немного времени, чтобы во всем тут разобраться. Хтон — сила! Помнишь?
— Меньше всего мне хотелось бы прибегать к силе, — устало вздохнул ящер. — Ведь даже эти старые упрямцы — моя семья. Пожалуйста, пообещайте мне, что сделаете это без лишнего насилия…
— Ладно, ладно, никакого насилия. Я же говорила тебе, что пришла с миром! — замахал я руками.
Мы еще долго сидели и разговаривали о жизни. В какой-то момент я и сам не заметил, как задремал прямо на этой ужасной тарзанке, вцепившись руками в изношенную веревку. Кажется, мой мозг совсем выдохся от напряжения последних дней. Ужасная беспечность! Но Немо следит за безопасностью через паучков, да и сам Шашти оказался неплохим охранником. Даже местную малышню разогнал, чтобы те не шумели.
Снилось мне что-то теплое и приятное. Кажется, кто-то бережно гладил меня по волосам.
— Наконец-то ты пришел, — донесся откуда-то тихий шепот.
«Боги, я надеюсь, что это не Шашти. Я же ему руки поотрываю за такую наглость», — подумалось мне сквозь сон. А потом я резко проснулся. Что это было? Могу поклясться, что во сне меня кто-то пристально разглядывал. На мгновение я даже успел различить ее внешность: длинные белые волосы, милое девичье личико со светлой кожей. Альбинос? Но откуда здесь вообще…
Я огляделся по сторонам, судорожно ухватился за веревку, которая едва не выскользнула из рук. Вот идиот! Нашел где уснуть! Шашти мирно дрых, уперевшись спиной прямо в каменную стену. Он тоже не спал всю ночь. Но кто же тогда… Погодите-ка. Со мной пыталась связаться сама богиня? Или это просто мое воображение? Теперь уже и не разберешь. Надо будет попробовать поспать прямо в святилище, наверняка там связь лучше. Кстати, а ведь у меня теперь есть навык хождения по чужим снам. Шикарно! А я, дурак, еще считал его бесполезным.
К вечеру в поселке началось торжество. Шашти объяснил мне, что на самом деле Праздник огня — древняя традиция. Живое пламя в этом месте — диковинка, так что ящеры относятся к нему примерно так же, как мы к фейерверкам. Любуются иногда, но не забывают об осторожности. Место подобрано давным-давно: каменистая площадка, на которой почти нет травы и деревьев. В ее центре ящеры разожгли несколько небольших костров, а вокруг них расставили факелы. Так у всех будет возможность хоть немного полюбоваться редким зрелищем.
Я с удовольствием наблюдал за туземными обрядами. Были и совместные пляски вокруг костра, и своеобразная музыка, и театральные постановки, и даже выступления местных комиков.
«Приходит как-то тиранозавр к доктору и говорит:
— Доктор, доктор, у меня болит живот!
А тот ему отвечает:
— Хорошо, я пропишу вам животное…»
Между рядами зрителей, сидящих на специально принесенных циновках, сновали подростки, раздавая закуски и напитки. К местной еде я отнесся с недоверием и решил, что перебьюсь собственными запасами. Интересно, конечно, какая она на вкус, но я понятия не имею, что скажет мой бедный организм на вот эти сушеные грибы, например. Похоже, что на самих ящеров они тоже действуют, мягко говоря, неоднозначно…
Вокруг нас с Шашти собралась целая толпа ребятишек и любопытных зевак, которые попросту засыпали меня вопросами. «А как хтоны обходятся без хвоста?» — «А как выглядят небо и звезды?» — «А вы не боитесь, что без подпорок небо рухнет вам на голову?» — «А это правда, что хтоны едят детей?» И все прочее в таком духе. На некоторые вопросы отвечал я сам, самые глупые брал на себя Шашти, сознавая, что разговоры все еще даются мне с большим трудом. В конце концов он объявил, что утомлять хтона — грех, и отослал надоедливую малышню восвояси.
Вскоре развлекательная часть закончилась, а к центральному костру вышел Шук’хутан. Я напрягся.
— Дети мои… Дорогие братья и сестры! Я как никто другой знаю вашу боль, — начал шаман свою речь. — Долгие годы наш народ страдает, соблюдая тяжкие запреты ради блага будущих поколений. Мы не можем позволить даже собственным детям поесть досыта, чтобы не нарушить этот проклятый баланс! — он яростно стукнул по камню своей огромной клюкой. В толпе послышался одобрительный гомон. Шук’хутан определенно прошелся по наболевшему.
— Но я верю, что нашим бедствиям скоро придет конец! — уверенно продолжил он. — Дух огня сегодня поклялся мне, что он поможет нам выйти на поверхность!