Сегодня я проснулся в отличном настроении. Немо отчиталась, что мой навык «Сновидец» наконец прорвался через десятый уровень и эволюционировал. Вот уж не думал, что это произойдет не в осознанном сновидении, а в ту ночь, когда я решил просто поспать, позабыв обо всем на свете.

— Доступен новый навык «Сонный наездник» — вы можете путешествовать по чужим снам.

Сомнительное преимущество. Какой мне вообще толк от чужих снов? Шпионажем я не увлекаюсь, да и в головы могущественных людей таким способом наверняка не пролезешь. А судя по тому, что даже наша сельская ратуша от таких поползновений хорошо защищена… Я и свои-то сны не помню толком. Интересно, а Немо их видит? Надо будет как-нибудь расспросить ее о том, что там вообще происходит. То еще, должно быть, развлечение! Но сейчас у меня есть гораздо более важные дела.

Передо мной стоит кукла — новенькая, блестящая, пахнет свежей резиной… А вот это, конечно, косяк, нужно будет раздобыть какие-нибудь духи. Ариэль, версия два-ноль — улучшенная и дополненная. Усилена чуть ли не самым прочным металлом, какой только тут можно раздобыть. Мягкая, теплая, с нормальным зрением, передачей тактильных ощущений и чувством равновесия. Настоящий андроид! Моя новая тачка. Или мне уже пора называть ее суррогатом[1]? Брюс Уиллис бы оценил. Даже жалко ее теперь выпускать в свет. Ну что поделаешь, пора бы уже и на людях показаться!

Рядом еще одна марионетка — ее младшая сестренка и моя точная копия, которой отныне придется подменять меня в опасных ситуациях. К примеру, если придется снова «выйти погулять» за пределы поселка. Орба внутри нее нет. Зато есть крошечный статичный портал, через который она может подключаться к Ариэль при помощи специального золотого «шнура». После серии тестов я выяснил, что такая кукла может спокойно проходить через другие порталы. Видимо, аномалия, которую создали мы с Грэмом, возникла из-за того, что нам удалось заставить портал пересекаться с самим собой. Таким образом, я больше не ограничен в количестве кукол, которые можно использовать одновременно. Ну, если не считать стоимости материалов. Самая дорогая часть — глаза: на их изготовление требуется много элтелиона.

Нет, конечно, я не собираюсь провести всю свою жизнь в катакомбах, подсунув родителям деревянную буратину в качестве замены. И дома, и в школе работает надежная сеть сигнальных и защитных заклинаний. К тому же весь поселок прикрывает мощная система глушения порталов, так что эти места можно считать условно безопасными. Брошь на моей одежде под завязку заряжена всевозможными защитными заклинаниями, которые способны справиться и со Световой пушкой Абырвалгара, и даже, о ужас, с обычными арбалетными болтами. Ну а Магия телепортации позволяет мне быстро подменить себя куклой даже несмотря на работу глушилок. Защита, может, и не идеальная, но с ней у меня будут хоть какие-то шансы пережить новое нападение, если оно вообще случится.

Рано утром получил через Немо сообщение от Грэма. «Ты захочешь на это посмотреть», — сказал он. Они с Морой расположились напротив арки портала. Тот «транслировал» вид с большой высоты на огромную крепость, с двух сторон окруженную войсками. Наступило время решающего сражения. На этот раз мы просто зрители. Грэм отказался принимать участие в битве, сославшись на свой неопределенный статус, возраст и недавнее покушение. А вот Калдор гордо направился в главный штаб армии. Ну да, это гораздо лучше, чем отсиживаться в сыром подземелье. В этой стране осталось совсем мало опытных военных стратегов. Не без моей помощи.

По словам Калдора, некоторые из убитых мною генералов уже вернулись к жизни, но все еще проходят реабилитацию. Нет, конечно, они не появились на свет в виде младенцев — Асмодей предоставил им новые, вполне взрослые тела, выращенные, как я понимаю, из их собственной ДНК. Да, долгосрочные контракты с богами предусматривают даже такие форс-мажорные ситуации. Загвоздка заключается в том, что эту великолепную «услугу» им придется отрабатывать. Очень, очень долго отрабатывать…

Раздался громкий гудок, и армия демонов начала свое наступление. Только сейчас я осознал, какое огромное преимущество мы получили во время нападения на Теалос, просто за счет того, что почти полностью вывели из строя всех магов. Сперва на массивные стены цитадели обрушился град каменных снарядов. На поверхности земли, будто цунами, вздымались волны и разбивались об ограду крепости. Цели этих атак просты: нужно либо пробить в защите брешь, либо возвести своего рода пандус. Маги обороняющейся стороны, наоборот, должны быстро ремонтировать повреждения и по возможности не дать построить возле стены насыпь.

Впрочем, и обычными методами, вроде лестниц с крюками и осадных башен, военные этого мира не брезговали. Чем больше точек соприкосновения, тем лучше. А вот таранов и катапульт я так и не увидел. Да и кому они нужны, когда есть Магия земли? Маги объединялись в группы по два-три человека и создавали огромных каменных големов, высотой до пяти метров. Под ударами этих гигантов рушились даже самые массивные укрепления. Правда, эти штуки не могут отходить далеко от своих хозяев, поэтому магов охраняют отряды обычных солдат.

Стены крепости ощетинились пушками — единственным подходящим не-магическим средством против каменных гигантов, а с многочисленных башен принялись стрелять снайперы-арбалетчики, стараясь пробить щиты магов. Но вскоре демоны оказались уже под самыми стенами крепости, и залпы пушек стихли, зато послышался рокот взрывов: в ход пошли уже знакомые нам «паровые бомбы» — дешевое и действенное средство против пехоты. Стена лишь ненадолго сдержала буйство стихийной магии, и бой постепенно стал переходить на стены и во внутренние кольца крепости. Теперь я понимаю, почему здесь строят многослойные укрепления, похожие на разобранную матрешку. Какой бы прочной и высокой ни была стена, при таком напоре она не удержит врагов надолго. А многоуровневый лабиринт дает жителям форпоста огромное преимущество. Их потери во много раз меньше, чем у нападающих.

Грэм с напускным спокойствием сидел на «троне» отца, но я видел, как его побелевшие пальцы нервно сжимали кожаные подлокотники кресла. Мы так хотели предотвратить это кровопролитие, но сумели лишь немного его смягчить, уменьшив численность войск. Да, без тяжелого сапога Владыки демонов эта разобщенная свора эгоистов так и не смогла прийти к общему знаменателю. Даже усилия всемогущего архонта не помогли остановить распад армии. Насколько я понимаю, ему тоже не разрешают творить на своих землях совсем уж дикий беспредел. Неудивительно, что он чуть не прихлопнул меня на месте за убийство Абырвалгара. А ведь по факту я герой противоположной фракции. Наверняка это грубое нарушение правил! Но для папенькиных сыночков в любых правилах находятся такие отвратительные и скользкие лазейки…

Конечно, наблюдать за реальным сражением — совсем не то, что смотреть эпики из «Властелина колец». Крики, взрывы, множество загубленных ни за что ни про что жизней. И это я должен был «хотеть увидеть»? Грэм иногда бывает ужасно бестактным. Впрочем, я не испытывал ни отвращения, ни страха. Со своей стороны мы уже сделали все возможное, так что искать свою вину в этом кровопролитии совершенно бессмысленно. Всех этих существ я знать не знаю, да и родина моя, по большому счету, в другом мире находится. Так что сейчас меня больше интересует тактика местных войн, самые «ходовые» заклинания и вообще все, что происходит в реальных боевых условиях. Да и жертв в местных войнах не так уж много. Фильмы про Вторую мировую, где жизни солдат косят комбайнами пулеметов, как по мне, гораздо страшней.

Из нас троих одной только Море это зрелище показалось захватывающим. Для нее это что-то сродни просмотру футбольного матча. Болеть за «любимую команду», скандировать дурацкие лозунги, радоваться каждому новому прорыву и со вкусом поносить «бездарных идиотов» за каждую неудачу. Несколько раз она даже рвалась на поле боя «показать этим придуркам, как надо воевать», но Грэм стоически игнорировал все ее выходки.