– И вот, – внимательно глядя на Георгия, продолжила Елизавета, – немецкая разведка разработала специальный план. Его название – «Черная свеча».

– Как? – ошалело спросил Георгий.

– «Черная свеча», – повторила Елизавета. – А что, подходящее название. Отчасти даже поэтическое. Бабах – и в небо взвился черный угольный столб. Совсем как поминальная свеча, только черная. Правда же красиво? Мы, немцы, понимаем толк в красоте.

Георгий слушал Елизавету и лихорадочно соображал, как ему быть. Он прекрасно понимал, к каким последствиям приведет уничтожение шахты, если ее и впрямь уничтожат. Остановится Кузнецкий комбинат, в городе возникнет паника, а сколько людей погибнет? Ведь шахта работает круглосуточно, а это значит, что и днем, и ночью там находятся люди. Много людей! И ведь им не скажешь, чтобы они выходили из шахты, потому что она будет уничтожена! Значит, шахту придется уничтожать вместе с людьми – вот ведь какое дело! А что будет на фронте, если комбинат перестанет выпускать танки, самолеты, пушки и снаряды? А что будет с самим Георгием, если ему придется принять участие в уничтожении шахты? А ведь придется, коль уж Елизавета завела с ним столь откровенный и страшный разговор…

– Ну-ну, – с покровительственными и ироничными нотками в голосе произнесла Елизавета, подошла к Георгию и положила ему руку на плечо. – Ну-ну… Зачем же так переживать? Война есть война. Для победы хороши все средства. И потом – что-то я не припомню, чтобы ты так уж сильно переживал, когда подарил Германии целых пять шахт там, в Сталино. А тут всего лишь одна шахта. В чем же дело?

– Там было другое, – Георгий сжал ладонями виски. – А тут – люди…

– Какие люди?

– Разные… Которые работают в шахте…

– И что же?

– А то, что шахту придется уничтожать вместе с людьми.

– И что же? – повторила вопрос Елизавета.

На это Георгий не нашелся что сказать и лишь сильнее сжал голову ладонями.

– Не надо останавливаться на полпути, – сказала Елизавета. – Тот, кто это делает, погибает. Побеждает тот, кто преодолевает весь путь. К тому же тебе самому не придется ничего делать. Почти ничего…

– Это как? – взглянул на Елизавету Георгий.

– Очень просто. Там все продумано досконально, – Елизавета указала рукой куда-то вдаль. – Каждому отведена своя роль. У тебя роль особая.

– И какая же? – с недоверием взглянул на Елизавету Георгий.

– Во-первых, ты должен решить, как лучше выполнить задачу… – начала Елизавета.

– То есть уничтожить шахту «Поварниха»? – уточнил Георгий.

– Именно так. Ты специалист, и ты должен это знать лучше нас. Во-вторых, собрать диверсионную группу из нескольких человек и доходчиво растолковать им задачу. Таким образом, они будут исполнителями, а ты остаешься в стороне.

– И где же я найду таких людей? – устало и с отчаянием спросил Георгий.