Произошло это как-то на удивление естественно. Дело в том, что Костаниди-старший, полностью обрусевший, не знавший даже родного языка и вообще грек только по названию, почему-то втемяшил себе в голову, что должен жениться обязательно на гречанке. Однако подходящая «чистокровная» партия все не встречалась и не встречалась, пока будущему отцу Елены не исполнилось сорок лет. Невеста наконец нашлась, однако молодостью и красотой тоже не блиставшая. Тем не менее на капризы у Костаниди времени уже не оставалось, и свадьба была сыграна. Наступила очередь обзавестись наследником, тем более что и наследство, опять же по советским временам, имелось вполне приличное.

Однако вместо наследника на свет появилась, огорчив и разочаровав главу семьи, наследница. Но надежда, как известно, умирает последней! И несмотря на то что врачи не советовали ни в коем случае жене Костаниди рожать еще раз, попытки были продолжены. Сколько Елена себя помнила, столько ее мать болела и лечилась, лечилась и болела, а всеми домашними делами заправляла бессловесная дальняя родственница. Наконец, когда девочке уже шел одиннадцатый год, упорство родителей было вознаграждено, родился Димитриус — слабенький, недоношенный, еле слышно попискивающий, но живой.

Впервые своего братика Лена увидела только через два месяца после его рождения, когда врачи наконец отпустили мать с новорожденным мальчиком домой из специальной больницы для тех, кто появлялся на свет раньше времени. И в тот же день, постаревший и почти полностью поседевший, но счастливый отец серьезно поговорил с дочерью, объяснив ей раз и навсегда ее главное жизненное предназначение. Целью Елениного существования должно было стать здоровье и благополучие Димитриуса — раз и навсегда. На то, что они с женой успеют не только вырастить и выучить, но и поставить на ноги долгожданного сына, Костаниди-старший уже тогда не надеялся. И хотя в своих расчетах, как оказалось впоследствии, он ошибся на добрый десяток лет, судьба Елены была в тот день действительно предрешена.

Возможно, будь на ее месте девочка с другим характером, она просто-напросто возненавидела бы брата, в сущности перечеркнувшего своим рождением ее детство, а позднее отнявшего юность и молодость. Ведь теперь именно ей приходилось зачастую вскакивать по ночам на его крик, чтобы не побеспокоить вконец расклеившуюся после родов маму, а после на школьных уроках клевать носом от недосыпа, не понимая ни слова из объяснений учителя. Но у Лены, видимо, была на удивление смиренная душа: Димитриуса она не просто полюбила, едва увидев, она его обожала ничуть не меньше отца. И впоследствии никогда не задумывалась ни над улетающими безвозвратно годами молодости, ни над возможностью замужества и собственных детей.

Главным для сестры всегда оставалось только одно: чтоб Димитриус был здоров и счастлив… Можно лишь удивляться, что брат при этом не избаловался, не превратился в маменькиного сынка, не сделался обыкновенным захребетником. Напротив! И сестру свою он тоже обожал, и родителей, когда они один за другим умерли, достойно оплакивал, и, главное, когда догорела советская эпоха, в отличие от большинства, не растерялся, не запаниковал, а моментально сообразил, что к чему. И хотя так же, как отец, по образованию был экономистом, в торговлю в соответствии с семейной традицией не подался. А совершенно неожиданно для Елены предпочел банный бизнес.

— Пойми, — делился он, как обычно, с сестрой своими планами. — Мыться люди будут всегда, это как с едой, понимаешь? Вечная необходимость!

— Но ведь теперь у всех почти ванны… — робко возразила та.

— Мы говорим о разных вещах, — снисходительно улыбнулся Димитриус. И больше эту тему не затрагивал. Как выяснилось позже, он с умом распорядился накопленной отцом с риском для свободы валютой.

Елена искренне считала, что ее брат вообще был умнее всех, с кем ей доводилось сталкиваться в жизни. И возможно, была права — если судить по результату: и по сей день бани Костаниди были самыми популярными и соответственно престижными в столице и ее окрестностях среди людей бизнеса. Чего это стоило ее Димитриусу, особенно в бандитские девяностые, она старалась не вспоминать. К тому моменту, как Костаниди заболел, казалось, что все плохое наконец-то позади, а впереди только спокойная, благостная, очень обеспеченная, а главное, долгая старость…

…Сидя в тот день в коридоре перед дверью доктора в клинике Хабарова, Елена с отчаянием и ужасом ожидала, когда ее туда позовут, чтобы сказать о непоправимом, неизбежном, о том, чего не должно было и не могло быть. Это было, с ее точки зрения, не просто несправедливо, это было… Она не нашла нужного слова и прерывисто всхлипнула. Женщина до сих пор не могла поверить в поставленный диагноз, она сама настояла на том, чтобы привозить сюда Димитриуса каждую неделю, несмотря на то что брат слабел и таял на глазах, в надежде, что наступит такой день, когда после очередного визита врачи обнаружат свою ошибку… Особенно стала надеяться после того, как прежний доктор по каким-то причинам сменился докторшей. В прошлый раз новая врач ей ничего определенного не сказала, только все время отводила глаза… Может, сегодня? Да, сегодня Елена твердо решила с ней поговорить.

Дверь в кабинет приоткрылась, женщина вздрогнула, но очень красивая и тоже новая медсестра выскользнула оттуда одна, видимо, осмотр брата еще не был закончен. Девушка явно собиралась идти куда-то по своим делам, но тут взгляд ее случайно упал на Елену, и она словно споткнулась. Некоторое время сочувственно смотрела на ее зареванное лицо и вдруг неожиданно присела рядом…

— Ну что вы уж так-то переживаете? — ласково произнесла красавица.

Елена от неожиданности охнула и тут же разревелась всерьез, сквозь слезы бормоча один и тот же вопрос насчет проклятого диагноза… Девушка слушала ее очень сочувственно, морщась, словно от боли, как будто страдания Елены отзывались в ней собственными страданиями. Потом, оглянувшись и убедившись, что в коридоре никого нет, придвинулась к той совсем близко:

— Нет, к несчастью, никакой ошибки нет, но отчаиваться не нужно… Может быть, вашему брату еще не поздно помочь, только…

Она замялась и снова покосилась в конец коридора.

— Только что? — тоже почему-то шепотом спросила Елена.

— Видите ли, вообще-то я не имею права вам это предлагать, но… вы так переживаете, что смотреть страшно…

— Помогите, пожалуйста, помогите… — Из глаз женщины хлынул новый поток слез.

— Ну хорошо. Только, если можно, перестаньте плакать и слушайте меня внимательно.

По тому вниманию, с каким Елена Костаниди выслушала Любовь Андреевну Галкину, с ней мог состязаться разве что Филя Агеев, пристроившийся в ближайшем к собеседницам служебном туалете. Этот разговор, кроме всего прочего, был ценен и важен для него тем, что с той минуты, как он завершился, перед Агеевым отчетливо замаячил финал его деятельности в качестве санитара…