Они отступали по той же дороге, по которой пришли сухим знойным летом. Шел снег, но он не был похож на тот, который виделся в мечтах жене Ла Гранжа. Она смотрела в окно своей потрепанной, измученной кареты. Дорога была узкой, грязной, с замерзшими лужами. Двум повозкам – не разминуться. Артиллерия, обозы, кареты сбились с тысячами повозок, которые везли раненых. Те из раненых, которые не попали в повозки и не сгорели в окрестных избах, ползали тысячами у большой дороги, прося о помощи. Но санитарных служб не было в этом хаосе.
Лошади, телеги, люди падали в крутые овраги по сторонам дороги. Раненые стонали и вопили, солдаты кричали, некоторые из них разряжали ружья прямо на ходу.
Ставка Наполеона, спасаясь, продолжала двигаться на Запад, по направлению к городу Красному. Мороз усиливался, и переходы становились все тяжелее и тяжелее. Особенно тяжело они давались артиллерии и обозам. Связь между ними и главными силами без конца прерывалась налетами казаков. Корпуса, замыкавшие отступление, сильно запаздывали, поскольку им приходилось не только вступать в схватки с наступавшими русскими, но еще и собирать всех отставших и все то, что осталось позади. В расстроенных обозах не хватало порядка, об их обслуживании, снабжении продовольствием никто не заботился. В один из налетов казакам удалось разграбить ящики с документами главного штаба. В этой ситуации Наполеону пришлось составить инструкцию о тактике отступления. Он вспомнил Египетский поход, налеты турецкой конницы, во время которой раздавалась команда: «Ослов и ученых на середину!» Ослы были нужны в качестве вьючных, а ученые – оценщиков исторических трофеев. Вот и сейчас император решил воспользоваться прошлым опытом: было приказано при переходах обозы располагать в центре. Для их охраны в голове и хвосте должны следовать по полбатальона, а на флангах по батальону, чтобы при нападении можно было открыть огонь во все стороны.
Но в дезорганизованной, деморализованной армии императорские указы зачастую уже не имели силы. Да и сил, способных выполнять подобные инструкции, уже не хватало. Обозы по-прежнему жерновами висели на авангарде отступающей армии.
До Красного оставалось несколько лье, когда разведка донесла, что у деревни Мерлино находится корпус Милорадовича. Он встал в боевом порядке на левом фланге у самой дороги. Овражистая местность. Скованные льдом ухабы не давали французам шансов на тактический маневр – только вот эта узкая полоса вроде Дороги жизни. Ко всему этому добавилось новое известие: корпус Милорадовича усилен кавалерией. И о задержке не могло быть и речи.
Катастрофическое состояние армии, отсутствие всяких сообщений из Франции, сильно тревожившие Наполеона, надежда быстрее соединиться с корпусами, находящимися на Березине, заставляли французов сильно торопиться. Наполеон принимает единственно верное в этой ситуации решение: идти вперед, пробиваться во что бы то ни стало. Наполеон выдвинул против Милорадовича солдат Молодой гвардии и голландцев из Старой гвардии, сохранивших, несмотря ни на что, организованность, боевой порядок и боевой дух. И Наполеон решил поддержать этот настрой гвардии. После первых выстрелов он незамедлительно отправился на поле боя. Что-то символичное было в этом поступке главнокомандующего, так напоминавшее былые сражения при Риволи, Арколе, Ваграме. Гвардейцы отбили атаки русских, а затем и оттеснили их на прежние позиции. Наполеон перегруппировал порядки и приготовился к новой атаке, но Милорадович, к его удивлению, отступил. Наполеон, решивший поначалу, что атака Милорадовича представляет собой наступательный маневр всей армии Кутузова, после сражения у Мерлино убедился: здесь сражалась не вся армия, а один обособленный корпус, цель которого – тревожить, задерживать французов, пока Кутузов не обгонит их главными силами своей армии.
Но даже удачный исход сражения у деревни Мерлино не смог сгладить ужасного впечатления от картины, которую представляла собой обратная дорога французов: замерзшие трупы, опрокинутые повозки и фургоны, солдатские толпы в лохмотьях, мародеры, бродившие по окрестностям в поисках хоть какой-нибудь еды. Изнуренные холодом и голодом лошади не выдерживали и валились с ног. Их не хватало даже для начальствующего состава: офицеры генерального штаба, лишившись своих лошадей, с документами, секретными сумками в руках передвигались пешком по непроходимым дорогам рядом с орудийными расчетами и обозными телегами.
И если даже выносливый, закаленный в походах и сражениях наполеоновский солдат не выдерживал этих походных бедствий, то каково же было многочисленным гражданским, ехавшим в обозах в потрепанных, израненных, замызганных и промерзших до нитки каретах! Там сидели женщины и дети.
После сражения у Мерлино Наполеон собрал воедино все донесения корпусов, которые прибыли на место, корпусов, которые были еще в пути, и даже информацию отставших солдат. Первые говорили, что у русских огромные силы, вторые – что русские без конца перекрывают дороги, третьи – что русская пехота настойчиво занимает деревни по левому флангу французов. Поразмыслив надо всем этим, Наполеон принял решение оставаться весь день 16 ноября в Красном и готовиться к сражению, чтобы отбить, как он сказал главному штабу, охоту у русских тревожить его армию. Но для этого нужен был какой-то мощный маневр. И Наполеон решает произвести неожиданное ночное нападение. 16 ноября за два часа до рассвета французы напали на русскую пехоту, частично ее перебили, а затем оттеснили, некоторых взяв в плен. Но радости во всем этом было мало. Русские пленные утверждали, что французам не справиться с армией Кутузова, которая здесь расположилась. Но Наполеону надо было справиться, иначе он не сможет воссоединиться с полками Евгения Богарне, Даву и Нея.
Французы шли медленно по скользкой холмистой дороге в морозные дни. Если бы они остановились для помощи, то солдаты бы умерли с голоду. Наполеон уже слышал голодный ропот, особенно среди нефранцузских солдат, которые вдруг стали смотреть на неудачливого императора как на поработителя их стран. Наполеону все труднее было сохранять единоначалие, как это теперь делал Кутузов: «Сидя на скамейке, он один возносил свой голос, около него царствовала тишина… И горе тому, кто без вызова его предлагал свой совет». Недемократично? Но полезно.
Сейчас, под Красным, Наполеон находился среди войск. Он следил за сражением, но искал глазами русского графа Коновницына. Наполеон знал, что этот генерал все знает об устройстве войск. Он бился под Тарутиным, под Малоярославцем, под Вязьмой. Значит, должен быть и здесь. Вот он! Воодушевляет своим примером, носится со стремительной быстротой, раздавая команды, еще мгновение – и он уже впереди колонн, увлекая их в атаку. Наполеон следил за Коновницыным, а думал о своих маршалах – Даву и Нее, вице-короле Евгении Богарне.
Богарне, узнав, что французы сражаются с русскими у Мерлино, привел свой корпус в боевую готовность и ускорил движение. У него почти не было артиллерии, и потому он не мог пойти на решительный маневр. Оставалось одно – хладнокровно отражать атаки русских. Пушечные выстрелы, сообщения отставших солдат дали знать Наполеону, что Богарне ведет тяжелый бой. Он вызвал своего адъютанта, генерала Дюранеля, и приказал взять два батальона гвардейских стрелков, два орудия и помочь Богарне выйти к Красному. Дойдя до русских, Дюранель дал несколько выстрелов из своих орудий и тут же подвергся нападению многочисленной русской кавалерии и артиллерийских орудий. Дюранель не растерялся. Выяснив обстановку, он в полном порядке отступил. А Богарне удерживал свои позиции до ночи благодаря тому, что Дюранель отвлек на себя часть русских сил и помог ему выйти из боя под покровом темноты. Поздно ночью Богарне подошел к Красному, где его ждал Наполеон. Почти на рассвете император пригласил к своему столу, как он считал, победителей – вице-короля Евгения Богарне и генерала Дюранеля. Они удостоились высочайших похвал.
А в это время генерал Милорадович со своей свитой прибыл на большую дорогу, где накануне отступала французская армия со своими обозами и многочисленными экипажами. В них ехали женщины, иногда с детьми, претерпевшие все мучения и страдания авантюрного и бессмысленного похода.
Милорадович вдруг услышал женский голос. Подъехав ближе, он увидел опрокинутую коляску и лежащую на земле молодую женщину с простреленной шеей. Рядом, уткнувшись в оборки и кружева ее платья, лежали маленькие дети. Большие черные глаза женщины остановились на Милорадовиче. Она прошептала: «Генерал, я жена полковника Ла Гранжа, начальника штаба короля Неаполитанского. Я умираю. Спасите наших законных детей. Я из Неаполя, урожденная дома Чиккини».
Совсем близко раздался орудийный залп. Милорадович только и успел крикнуть гренадеру Павловского полка: «Возьми этих детей и неси как можно далее в поле, а то ненароком их тоже изрубят!»
Дети сидели на земле в голом зимнем поле. Жесткая снежная крошка вперемешку с водой сыпала с серого неприютного неба. На вид им было не больше двух лет. Гренадер вернулся еще раз и, не задерживаясь ни на минуту – сражение разгоралось все сильнее, за дорогой пылало и гремело, – бросил возле детей кожаную сумку с блестящими вензелями. Бежавшие мимо солдаты, увидев детей, приостановились. Один вскинул ружье: «На кой ляд мучиться щенятам!» Но два других дернули его одновременно. «Бог без тебя решит!» – рявкнул пожилой, и они исчезли.
Дрожащих от холода и голода детей подобрал крестьянин. Долго смотрел на мальчика, о чем-то думал, вздохнул и поднял с земли, оставив в темнеющем поле девочку. Но потом вдруг вернулся, взял ее под мышку, как сверток, и скрылся в придорожной разрушенной деревне.
Дети были одеты по-зимнему, но странно. Собравшийся посмотреть на них деревенский люд не мог прийти ни к какому заключению.
– Барыня таких привозила из другой страны, – сказала молодая соседка и сурово, по-мужицки отрезала: – Что ж, нашел, взял – сам и корми.
– Да только нечем, – сказал глухо голос у свечи.