– Понятия не имею, спросите у полицейских.

– Я спрашивал. Они не знают, – растерянно откликнулся Максим.

– Ничем не могу помочь.

С этими словами парень повернулся к нему спиной и зашагал прочь, скрывшись в ближайшем переулке. Максим прикоснулся к стене здания, возле которого сейчас очутился: гладкой, прозрачной; стекло казалось неживым и холодным на ощупь. Здесь, кажется, даже имелась дверь, но в этом сне у дверей не было петель и ручек. Окончательно разозлившись, Максим изо всех сил пнул ногой призрачную преграду – и стекло с хрустальным звоном осыпалось к его ногам миллионом сверкающих осколков. В этот самый миг он, наконец, проснулся.

С этого дня Максим решил кардинально сменить имидж. Пальто и клубный пиджак отправились на постоянное место жительства в шкаф, а их место заняла неприметная болоньевая куртка, свитер и кепка-бейсболка, которую он носил козырьком назад. Вместо лакированных ботинок в близлежащем спортивном магазине отыскались новые, легкие и удобные кроссовки. Случись что, убегать в таких будет гораздо удобнее.

– Неужто попустило наконец? – бухтел в свою клочковатую бороду Мегазоид. – Чудны дела твои, господи!

– Не серчайте, святой отец! – издевательски вторил ему Максим, намекая на характерную внешность приятеля. – Лучше помогите рублём али двумя, вам на том свете зачтётся.

– А кадилом по хлебалу? – грозно вопрошал в ответ Мегазоид, картинно надувая пухлые щеки, чем вызывал дружный хохот компаньонов.

Тем временем с рублями и прочими валютными доходами дела в команде шли все хуже. Порномагнаты, похоже, наконец-таки прочухали, что кто-то втихаря сливает деньги с карточек их клиентов, и фирма-посредник выпустила патч-обновление для платежных форм, стремительно перекрывшее хакерам бесконтрольный доступ к источнику богатства. Нофер, поставленный следить за взломанными сайтами, с каждым днем бухтел все громче и громче, считая, что ему досталась самая тухлая и безденежная работа, и высказывал подозрения, что парни мутят какой-то новый бизнес за его спиной.

Самое обидное заключалось в том, что никакого бизнеса, в общем-то, до определенного момента и не намечалось. Максим периодически мониторил сеть, изучая источники, способные принести хоть какую-то потенциальную прибыль, но всякий раз словно наталкивался на бетонную стену, вынырнувшую из той старой компьютерной игры, что когда-то навсегда перевернула его жизнь.

Прорыв наступил неожиданно. В тот вечер, заглянув по каким-то делам в берлогу Мегазоида, Максим обнаружил в комнате толстяка оставленный без присмотра комп, за которым, судя по рассыпанным вокруг крошкам кукурузных хлопьев, только что сидел испарившийся Нофер. На черном экране сверкали и перемигивались разноцветные английские надписи и мельтешили нарисованные безвестным дизайнером яркие огни, вполне способные вызвать у неподготовленного зрителя нервный припадок. Ниже виднелась искусно нарисованная слот-машина из тех, что стояли теперь почти в каждом подвале возле оживленных станций метро.

– Что это за хрень? – поинтересовался Максим, с любопытством разглядывая причудливую картинку.

– онлайн-казино. – Мегазоид как обычно был пьян и непривычно благодушен. – Нофер остатки бабла с карт просаживает, надеется лимон баксов выиграть, лошара.

Максим ради интереса уселся за клавиатуру, поелозил по столу мышкой. Будучи скептиком, он прекрасно понимал, что выиграть в казино можно только в случае, если сам являешься его владельцем. Именно по этой причине он недолюбливал игровые автоматы: времена механических слот-машин, в которых крутились настоящие барабаны с разноцветными картинками, давным-давно канули в Лету, и внутри нынешних «аппаратов машинного доения» стояли самые обыкновенные, причем даже не слишком мощные компьютеры, управляемые довольно примитивной программой. Понаблюдав как-то раз за Нофером, питавшим трепетную слабость к азартным играм и потому регулярно посещавшим прокуренные полуподвальные салоны, Максим, как ему показалось, даже сумел вычислить алгоритм работы современных игровых автоматов: они всегда играли в свою пользу, лишь изредка подбрасывая сопернику небольшие подачки, чтобы подогреть его интерес. Машина начинала отдавать выигрыш лишь в тот момент, когда «наедалась» и ее приемные кассеты оказывались переполнены жетонами. Причем соседние автоматы могли быть настроены чуть-чуть по-разному: видимо, операторы имели возможность управлять вероятностью выигрыша или частотой выпадения призовых комбинаций – если один аппарат постоянно «жадничал», то второй делился «награбленным» более охотно. Заприметив пару таких машин, Максим разок даже выиграл небольшую пригоршню блестящих медью жетонов и тут же обменял их обратно на деньги, несмотря на ехидные подначки Нофера, – никакого азарта он при этом не испытал. Поэтому сейчас он разглядывал экран компьютера со сдержанным интересом: если обычные игровые автоматы были, по его мнению, самым обычным надувательством, то онлайн-казино и можно было назвать жульничеством в квадрате.

Этот игровой сайт предлагал посетителям сразу несколько видов развлечений: слот, онлайн-покер, виртуальную рулетку. Максим заглянул в раздел, содержащий правила поведения на сайте, щелкнул мышью на ссылке, полюбовался на регистрационную форму.

– Мега, а на этом можно поднять немного бабла, – задумчиво произнес он.

– Да ну, хренота из-под кота, – лениво отмахнулся толстяк, – не пори чушь, Шельма. Это ж, мать его, казино.

– Ты не понял, – Максим задумчиво потер подбородок, вчитываясь в английский текст пользовательского соглашения, – тут сказано, что после регистрации на виртуальный счет юзера автоматически начисляются халявные десять баксов. Типа, морковка для ослика. Смекаешь?

– Ну и что? – зевнул Мегазоид. – Снять-то их со счета все равно нереально.

– Это если мозги не включать, – ухмыльнулся Максим. – По правилам все эти деньги нужно потратить на ставки. Они явно рассчитывают на то, что игрок увлечется и рано или поздно начнет играть на свои. Теперь смотри: слот-машина в любом случае отдаёт обратно какой-то процент потраченного. Ну, положим, шестьдесят процентов. Если делать ставки по самому минимуму, с каждой халявной десятки можно отыграть назад шесть баксов, причем это будут уже чистые бабки, которые можно спокойно вывести из системы.