– Нет, позже, – помедлив отвечает Макс. – Тогда у нас уже появился Интернет.

– Выделенка? – зачем-то уточняет собеседник.

– Дайл-ап, – вздыхает в ответ Макс, – о выделенной линии мы могли только мечтать.

– Вы ломали сайты по аналоговому модему? – вскидывает брови Натан и что-то скороговоркой спрашивает у своего коллеги на иврите.

Смуглый крепыш с явным сомнением качает головой и снова внимательно оглядывает Макса. В его взоре странным образом соединяются пренебрежение и заинтересованность.

– Ну да.

– С чего все началось? И как это получилось?

– Началось все, как обычно, с порнухи, – ухмыляется Макс, – а получилось… получилось случайно.

Шел третий час ночи. Коннект сегодня был стабильным, видимо, звезды на небесах в кои-то веки сложились должным образом. Всемирная сеть ворвалась в размеренную жизнь Максима неожиданно и неудержимо, точно ураган, разом изменив привычный уклад вещей.

Интернет был прекрасен, безграничен, таинственен и завораживающ, но вместе с тем дорог, и потому на всех его не хватало. В городе действовало лишь несколько крупных компаний-провайдеров и пара контор поменьше, продававших вожделенный доступ к сети по карточкам, точно продукты в магазинах еще несколько лет назад. Фирмы победнее изготовлением цветастых кусочков пластика размером с визитку не заморачивались, а выдавали логин и пароль напечатанными обычным принтером вместе с инструкциями по подключению на бумажном листке в дешевом офисном конверте. Цены у них были ниже, однако и модемных пулов у таких организаций насчитывалось куда меньше, а потому дозвониться до них становилось непростой задачей.

Самым дешевым тарифом был ночной. Нищие студенты скидывались деньгами по двое-трое, чтобы разделить драгоценные часы между собой, и строго соблюдали очередность; попытка же соединиться с провайдером под одной учетной записью одновременно с двух телефонных линий отслеживалась и каралась немедленным отключением. Максим все еще был студентом, однако деньги у него несмотря на это водились. Тем не менее он, как и многие сверстники, покупал ночной пакет с фиксированной стоимостью: во-первых, такой вариант подключения к Интернету обходился дешевле, во-вторых, днем он не мог постоянно занимать общую телефонную линию, а в-третьих, ночной образ жизни уже давным-давно сделался для него привычным.

Сейчас он бесплатно качал порнографические картинки с платного американского сервера. Заокеанские продавцы «клубнички» безвозмездно предлагали пользователям лишь небольшую часть своей коллекции пикантных фотографий, затем сервер перебрасывал их на страницу регистрации, в ходе которой требовалось указать реквизиты банковской карты. Никакой карты у Максима, естественно, не было и в помине, как не было ни малейшего желания платить кому-то за просмотр порнухи. Побродив по сайту, он наткнулся на щедрое рекламное предложение: порнодельцы предлагали сомневающимся посетителям бесплатный вариант регистрации, после которой им открывался полный доступ ко всему содержимому сайта сроком на одни сутки. Однако этот «пробник» был доступен, увы, только жителям Северной Америки, Британии и Европы, что автоматически отсекало от халявы потенциально неплатежеспособную аудиторию. План, позволявший обмануть наивных американцев, созрел в голове Максима довольно быстро.

Для начала он изменил настройки своего подключения таким образом, что на пути между его компьютером и вожделенным сайтом появился сервер-посредник, коих в зарубежном Интернете имелось великое множество. Жители западных стран использовали подобные прокси для ускорения своего соединения, Максиму же было нужно, чтобы американский сервер не увидел его реальный сетевой адрес, а вместо этого посчитал, что в гости зашли откуда-нибудь с калифорнийского побережья. Затем зарегистрировался под вымышленным именем на одной из американских интернет-площадок, получив бесплатный адрес электронной почты, а уже его использовал для заполнения анкеты на порносайте, представившись Майклом Стюартом, жителем города Пасадена, штат Калифорния.

Требуемый для завершения регистрации почтовый ZIP-код «своего» города он отыскал на «Альтависте» – единственной доступной в Интернете полноценной поисковой системе, за исключением англоязычного каталога ссылок Yahoo. Остальное было совсем несложно. Временно получив полный доступ к коллекциям эротических картинок, Максим принялся бродить по страницам сайта, обращая пристальное внимание не на тугие силиконовые попы и сиськи фотомоделей, а на информацию, передаваемую сервером в адресную строку его браузера в момент перехода по ссылкам.

Спустя примерно пятнадцать минут он успешно вычислил математическую закономерность, которую использовал сервер, чтобы отличать «своих» от «чужих», то есть зарегистрированных пользователей от праздношатающихся халявщиков, ни в какую не желающих платить деньги. А еще через минуту Макс придумал алгоритм, позволяющий генерировать адреса для доступа к закрытым ресурсам сайта, куда простым посетителям вход был запрещен.

Теперь все красотки Америки оказались в его полном распоряжении, причем совершенно бесплатно. Тем более, что никакой иной защиты своей интеллектуальной собственности простодушные американцы попросту не предусмотрели.

Наспех удовлетворив любопытство и самые актуальные физиологические потребности, Максим решил скопировать содержимое порносайта подчистую, насколько это позволит сделать слабое и ненадежное телефонное соединение. Картинки рано или поздно пригодятся, да и лазать за ними всякий раз в Интернет – долго, а главное – дорого. Работа, которую подкинул ему Мегазоид еще полгода назад, конечно, приносила определенный доход, однако денег все равно хотелось больше.

Работа эта казалась Максиму несложной. Примерно раз в неделю Мегазоид передавал ему жесткий диск, на котором была записана очередная компьютерная игра, при установке требовавшая ввести специальный проверочный код. Этот код служил доказательством того, что игра куплена честно, а ее создатели получили за свою работу причитающийся гонорар. Прошерстив содержимое диска специальной программой-отладчиком, Максим без особого труда излечивал игрушку от жадности, после чего сохранял полученный результат обратно на тот же винчестер, поскольку редкого и довольно дорогого устройства, способного записывать оптические диски, на его компьютере не было.

Время от времени, если защита оказывалась достаточно хитрой, Максиму приходилось создавать собственные небольшие программки, модифицировавшие игру уже после ее установки на пользовательском компьютере или подменявшие файлы, которые мешали играть бесплатно. За этот труд Мегазоид регулярно выплачивал ему вознаграждение – денег хватало на текущие расходы, хотя Максим и подозревал, что на перепродаже взломанных игр пиратам его приятель зарабатывает намного больше.

В очередной раз Мегазоид должен был появиться на горизонте этим утром, поэтому Максим решил на всякий случай не ложиться спать, несмотря на слипающиеся глаза. Впрочем, придет толстяк или нет, оставалось очень большим вопросом: одной из самых раздражающих черт его характера являлась патологическая необязательность. Мегазоид мог наобещать с три короба и забыть собственные слова уже через полчаса, назначить время для звонка и проспать. Подобное было для него в порядке вещей, и Максим в конце концов научился сдерживать собственные эмоции, не обращать на это внимания.