Ребята ошарашено уставились на него. Они не верили.

– Я сам видел, – признался Женя. А затем быстро рассказал им о преследовании Черного Мяука, о черном-черном доме и о том, как сегодня Тоха загнал его именно в кошачьи лапы.

Они застыли с изумлением на лицах. Не мотали головами, не переглядывались, посмеиваясь, – уже хорошо. Женек осознал, время не ждет:

– Решайте сами, но я прямо сейчас – именно туда, – и соскользнул с подоконника.

Забежал в комнату. Натянул первую попавшуюся футболку и последние неношеные шорты. По дырке на груди понял, что надел ее задом наперед и что футболка та самая, которую он так и не сжег. Менять ничего не стал. Не было времени. Да и подкрасться незаметно все равно не выйдет – его там ждут. Мозг судорожно соображал, что может пригодиться против Лиса и Мяука. Книга? Тряпки? Ручка? В доме – ничего.

Быстрым шагом направился к чулану. На кухне столкнулся с Катькой.

– Ты куда собрался? – спросила она, держа миску со сметаной.

– В туалет, куда еще. По большому, – придумал Женя, косясь на бабушку, которая была тут же.

– Не провались только, – подколола сестра, облизывая запачканный палец, – как тогда… сквозь землю.

Женек прошел мимо. Уже взялся за ручку двери, когда Мария обронила:

– Дождя бы… Вода все исправит.

– Точно, Катюх, – оглянулся он, – действуй, наколдуй дождя, ты чего? Давай, залей же пожар.

Сестренка задумалась. И сбегая от ее, казалось, неминуемого «Не неси чушь», Женя вылез в сени. Прикрыв дверь, сразу шагнул к чулану. Обувь, а тем более неродные кроссовки, ему была без надобности. На улицу он не собирался. Дверца чулана, как он однажды все-таки оставил ее незапертой на крючок, так и оставалась. Никто, похоже, и не замечал.

Только приоткрыл ее на сантиметр, как раздался скрип. Донесся из-за спины. А следом – шаги. Лишь бы не мама, лишь бы не мама, взмолился Женек. Медленно обернулся, натягивая невинную улыбку.

– Мы с тобой, – прозвучало дружно. Коля и Митя стояли на пороге.

Не сказать, что Женя обрадовался. В первый миг, скорее, нахмурился – возиться с ними теперь. Но затем стало вдруг тепло, с приятным удовольствием он ощутил облегчение. Махнул им рукой – скорее, мол. Он не один, и это – внезапно – вовсе не плохо.

Они забрались в чулан. Втроем оказалось тесно.

– Погодите, – прошептал Женек и замер. Прислушиваясь, ждал, когда ощущение стен и потолка исчезнет. Дыхание ребят мешало.

У правого ухо прозвучало:

– Что даль…