Слезы ручьем потекли из глаз – я не хотел погибнуть, как Пату или тот бандит на поляне. Мне казалось, что все потеряно, что я сгину тут, в горах. Меня охватило отчаяние: я пришел в лес за добычей, но мне предстояло найти здесь свою смерть. Хотелось отмотать все назад и вернуться в долину Черепов сразу после гибели Пату. Я принял неверное решение, и завтра, когда отец отправится на мои поиски, он не обнаружит ни меня, ни даже моих следов. Или хуже – найдет мое мертвое тело среди поваленных деревьев. Папа останется совсем один. Он потерял маму, теперь у него не будет и меня.

Нет! Я притормозил и оглянулся на бегущего за мной президента.

Нет! Я не намерен погибать!

Я должен сделать все, чтобы папа мог мной гордиться. И дело больше не в охоте. Я обязан выжить. Выжить и не бросить папу в одиночестве.

Я не намерен проигрывать!

– Стойте! – крикнул я, выставив вперед руку.

– Что? Нет, нам надо…

– Мы очень громко движемся, – объяснил я. – Оставляем слишком много следов.

Президент остановился и, пытаясь отдышаться, стал вглядываться назад, в темноту. Мы уже почти добрались до того места, где выжженная пылающей глыбой борозда пересекала то, что раньше называлось лесной тропой.

– Ничего не вижу, – тяжело дыша, проговорил президент. – Надо бежать дальше.

– У них есть фонари, – настаивал я. – Прожектор на вертолете.

– И что ты предлагаешь? Нам нельзя оставаться здесь, ты сам видел, что это за люди.

Я оглядел лесной шрам, вдоль которого еще тлело пожарище. Теперь, когда у меня появилась цель, все мысли вдруг стали кристально ясны. Никаких больше фантазий о смерти и охоте. Я думал только о спасении.

– Надо идти по этой борозде, – произнес я. – Здесь сплошное месиво, наши следы потеряются.

Президент посмотрел на меня, и в его глазах отразился огонь. Секунду подумав, он кивнул головой и сказал:

– Молодец. Хорошая идея. – Он собрался идти, но я преградил ему путь.

– Я пойду первым. Идите за мной след в след и не вступайте в грязь.

– Непростая задачка, в такой-то дождь.

– Дождь теперь наш союзник. Он поможет смыть все следы.

Я сделал несколько шагов и остановился, президент чуть не врезался в меня.