Она услышала звук позади себя, словно что-то двигалось по грязному полу пещеры. Она замерла, почему-то вообразив, что если не посмотрит, то ничего не случится. Она напряглась, чтобы прислушаться, но не уловила ни единого шороха. Она сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Скорее всего, ничего не было. Ей просто померещилось. Ей просто нужно было проверить.
Она медленно оглянулась через плечо. По мере приближения заката, пещера все больше погружалась во тьму. Она вперила взгляд в дальнюю стену, уповая на то, что глаза привыкнут к темноте, из которой появилась фигура, сверкнув белыми зубами и блеснув глазами.
Ее желудок подскочил к горлу, ещё чуть-чуть и её бы вырвало, если бы грудь не сдавило от паники. В самом дальнем углу, прижимая сына к груди руками и ногами, сидел Бигфут. Это точно был тот самый йети. По его реакции она поняла, что он тоже ее узнал. Маленький мальчик уставился на нее с нескрываемым опасением. Отец снова обнажил свой клык, на этот раз рычание, похожее на звук рвущейся ткани, вырвалось наружу, послав по ее спине мурашки.
Наоми не могла поверить, что сняла одежду, не проверив пещеру на наличие животных. Она всегда напоминала своим отрядам бойскаутов проверять, нет ли внутри медведей или горных львов, особенно в такую погоду. Следовало предположить, что в пещере укроется зверь. Просто она испытала такое облегчение, обнаружив ее, что потеряла бдительность. Она слишком сильно нуждалась в ней, в каком бы состоянии она ни находилась. И все же Наоми предпочла бы медведя или горного льва Бигфуту. Она бы даже предпочла другого представителя его вида тому, который уже однажды напал на нее.
Она видела, что чем дольше она смотрела на зверя, тем более раздраженным он становился, но она не могла отвести взгляд. Она не могла уйти. Она знала это. Она не могла выбежать полуголой под дождь с вывихнутой лодыжкой. Даже если она успеет забрать свои припасы, она не сможет вернуться в лес. Она не сможет найти другую пещеру в темноте, не пройдет и часа, как наступит ночь. Она не сможет провести ночь под дождем, в мокрой одежде. Она замерзнет.
Как бы безумно это ни звучало, она понимала, что предпочла бы рискнуть и подружиться с Бигфутом. Может, они придут к какому-то перемирию, если она останется на своём месте, а он — на своем. Он должен понять, что она всего лишь пряталась от дождя, как и он. Она и предположить не могла, что будет представлять для него угрозу, ведь он был на фут выше ее и, вероятно, весил в три раза больше, чем она. У него были клыки! У нее даже не было длинных ногтей.
Она начала осторожно пятиться назад, переставляя руки за спиной так, что теперь сидела, прислонившись к стене пещеры. Как только она пошевелилась, рычание усилилось. На этот раз он определенно предупреждал ее, но она не остановилась. Просто двигалась так медленно, как только могла, боком ко входу в пещеру, удерживая его в поле своего зрения. Она пристально смотрела на противоположную стену, готовясь к нападению. Если он нападет на нее, ей придется выбежать под дождь, но, может, ей повезет и она выживет.
Но ничего не произошло. Через пару секунд рычание стихло. Она все еще чувствовала, что он наблюдает за ней, и свернулась калачиком, пытаясь согреться. Каждый раз, когда она хоть немного шевелилась, он снова рычал на нее. Она знала, что не сможет заснуть этой ночью, поэтому просто устроилась поудобнее, готовясь к долгой, напряженной ночи наедине с жестоким животным.
Глава 4
Крол гордился своей пещерой. Это была хорошая пещера. Рилл будет здесь в безопасности, по крайней мере, так он думал. Они спустились с того склона, где видели незнакомку. Он полагал, что они покинули ее территорию. Он полагал, что сможет здесь обосноваться, по крайней мере, до тех пор, пока они не будут вынуждены снова уйти.
Он нашел пещеру незадолго до того, как начались дожди, и поздравил себя с этим. Они с Риллом были сухими. Он не смог запастись провизией, но это не проблема. Он мог сходить за едой, это не займет много времени. По дороге сюда Рилл съел достаточно, чтобы спокойно проспать всю ночь. Он заснул, и Крол как раз собирался последовать его примеру, когда Королева ввалилась в пещеру, тяжело дыша, и рухнула на пол.
Крол застыл в страхе. Неужели она каким-то образом проследила за ними? Неужели она здесь из-за Рилла? Неужели он был настолько глуп, что выбрал пещеру, которую она уже успела занять? Он ждал, когда вслед за ней зайдет её свита, пытаясь придумать способ забрать Рилла до того, как начнется избиение, но никто не пришел. Он не мог поверить, что она пришла одна, даже после того, как он напал на нее. Она либо очень храбрая, либо потерянная, раз не побежала домой. Ему не понравилось ни то, ни другое предположение.
Он обнял Рилла, стараясь защитить, малыш проснулся, но, увидев опасность, не проронил ни слова. Они молча наблюдали, как промокшая Королева снимала с себя мокрые одеяния, обнажая все больше и больше частей своего тела. У нее не было ни шкуры, ни хвоста, если Кролу не изменяло зрение. У нее была темная кожа от кончиков пальцев ног до макушки, где ее грива сейчас была спутана и с нее капала вода. Она коснулась своей лодыжки, как будто была ранена, и опиралась на ветку, хотя, возможно, она несла ее как оружие.
Без одеяний она казалась еще меньше. Крол с трудом мог поверить, что она каким-то образом связана с его видом. Ее ступни казались крошечными, а руки — тонкими и хрупкими. Ее лодыжка распухла, и он задумался, не больно ли ей.
Если бы он был моложе и принадлежал племени, до Рилла, Сурака и Мирры, он бы попытался ей помочь. Одинокая Королева, маленькая и, вероятно, раненая, промокшая и без шкуры, привела бы его в ужас. Но он усвоил урок. Может его и воспитывали почитать Королев, но это делалось лишь для того, чтобы удовлетворить их жадность и черствость. Он знал, что, как бы то ни было, эта Королева не нуждалась в его помощи. У нее, несомненно, поблизости была горстка порабощенных самцов, а если нет, то он не будет настолько глуп, чтобы предлагать себя вместо них. Ему нужно было защищать Рилла. Он не попадет ни на одну из ее уловок.
Если она умрет, Рилл будет защищен, а все самцы, которых она привязала к себе, окажутся свободными.
Если она хотела Рилла, то не сможет его заполучить. Если она приблизится, Крол нападет на нее. Чтобы защитить Рилла, он разорвет Королеву на куски, чего бы это ему не стоило. Похоже, она просто пряталась от дождя, но это могло быть уловкой. Кто же останется без крова в такое время года? Жара была предупреждением о приближении дождей. Она должна была это знать.
Если она намерена оставаться в этой пещере до тех пор, пока не прекратятся дожди, у них возникнут проблемы. Крол не хотел находиться рядом с ней так долго. Он не знал, что случится с ним в таком случае. Но он не знал, сможет ли заставить ее уйти. Даже если он убьет ее, ему придется что-то сделать с ее телом, что-то такое, что не привлечет внимания, пока они скрывались в этой пещере, но было немыслимо, чтобы мертвая Королева не привлекла внимания.
С другой стороны, он не хотел выводить Рилла под дождь в поисках нового укрытия, когда каждая капля дождя увеличивала вероятность оползня и наводнения. Все Звери и другие представители его вида тоже будут искать укрытие в пещерах, подобных этой, им нельзя будет спускаться в долину.
Он подумал о том, чтобы отодвинуть Рилла от себя, оставив руки свободными, чтобы в случае необходимости сражаться, но его нога скользнула по полу пещеры, и звук вышел невероятно громким. Он вздрогнул и стал ждать реакции Королевы. Похоже, она их еще не заметила. Она повернулась, чтобы заглянуть глубже в пещеру, и их глаза встретились. Крол зарычал, предупреждая ее, но он понимал свое положение. Она стояла между ним и выходом. Он должен был защитить Рилла. Он оказался в невыгодном положении.