— Нужно немедленно собрать старшую группу и вместе с наставником Тео отправить на склон, чтобы остановить пожар, — заявил Эреб, вернувшись из карцера. — А еще...

Договорить он не успел. Из глубин коридора послышались грохочущие звуки, и через мгновение мы увидели небольшую группу людей, мчащихся к нам на всех парах. Впереди всех, придерживая полы развевающейся мантии, несся крупный мужчина лет пятидесяти — по всей видимости, еще один наставник.

— Великий учитель! Великий учитель!.. — еще не добежав, начал он. — Беда!..

Эреб с какой-то надменной яростью вскинул голову, точно собирался вступить в неравный бой с убийственным драконом.

— Что случилось, наставник Тео?

— Старейшины из Сосновки! Они прибыли в полном составе в ваш приемный зал! И требуют вас!

— Скажите, мы немедленно подавим пожар на южном склоне и оплатим рабочие потери лесорубам.

— Они... они не знают про пожар, — тяжело перевел дыхание грузный бегун. Сначала он почтительно склонился перед Эребом, а потом просто сложился пополам, упираясь руками в колени и шумно дыша. — С их стороны склона его не видно, и ветер дует с севера...

— Тогда в чем дело? — железными нотками прозвенел голос старика.

— Чудовище... Они говорят, к ним в деревню прибежал отвратительный монстр... И покусал их собак!

Брови Эреба поползли на лоб.

— Прибежал... кто?..

— Мелкий монстр! Старейшины грозятся подать жалобу и требуют немедленно избавить их... от чудовища. Охотники изолировали пострадавших псов — хотят знать, можно ли их вылечить, или придется уничтожить. Собаки мол рабочие, опытные...

— И где этот монстр сейчас?

— Носится по деревне за курами! Люди попрятались по домам. Монстр-то мелкий. Говорят, размером с кошку, на двух ногах, со здоровенной зубастой пастью, из которого постоянно сочится густая кровь!..

— Варенье, — негромко пробормотал я.

Блин, вот вроде по сути и не виноват ни в чем, а почему-то как-то неловко, хоть и смешно до одури.

— Что? — не расслышал Эреб.

— Я говорю, это не кровь, а варенье, — уже громче сообщил я, нечеловеческими усилиями сдерживая истерический хохот, рвущийся из глотки. И добавил. — Оно это... вишневое.

Взгляды всех присутствующих устремились на меня. Причем такие выразительные, что я бы не удивился, если б моя куртка вдруг задымила, как те несчастные елки на склоне, и полыхнула синим пламенем. В звенящей тишине тяжелое дыхание наставника Тео казалось оглушительно громким.