Мимо проносились машины разных иностранных марок. Водители сердито сигналили. Шарахались в стороны крестьяне в огромных папахах, погонщики маленьких караванов ишаков, мулов и верблюдов, нагруженных дровами, углем и тюками с шерстью.

Не обращали внимания на драку только мелкие торговцы, громко зазывающие покупателей, а также выкрикивающие разносчики, продававшие с лотков халву, сигареты, фрукты, игрушки и всякую мелочь.

Вспомнился Центральный рынок с его бесчисленными лавками, мастерскими ремесленников, цирюльнями, чайными, с вереницами ишаков и верблюдов, шагающих по пыльным грунтовым проходам. Он был так похож на маленький город, со своим постоянным населением, но с одним единственным отличием, — он находился под общей крышей с лабиринтом крытых улиц.

Увидел он и чайный дом в чайхане. У входа дымил огромных размеров, словно столитровая бочка, самовар. Посетители пили чай, из маленьких стаканчиков, то и дело отирая пот со лба.

Осведомлен он был о бегстве шаха из страны в 1941 ГОДУ-

Все эти визуальные картинки прокручивались в памяти, когда он возвращался в Баку на самолете и поездом в Москву.

Будучи по природе скромным человеком, он чувствовал определенную неловкость от внезапно обрушившегося на него генеральского статуса. Нет, не самого звания, а сразу же изменившегося к нему отношения со стороны коллег.

Когда он одел непривычную еще ему форму с лампасами и золотыми «без просветов» погонами, он заметил, что по-другому стали на него смотреть те немногие друзья, которыми он обзавелся в Тегеране. Ему уступали место, ему явно завидовали.

Он понимал чисто интуитивно, что скромность — это способ услышать от других все то хорошее, что мы думаем о себе. Но он его не услышал. Он ощутил холодную лесть, в которой пряталась коварная, черная зависть — самая искренняя форма лести.

Но это было только начало…

В кабинете Генерального прокурора СССР Руденко раздался телефонный звонок прямой связи — «кремлевка». Звонил Хрущев.

— Слушаю вас, Никита Сергеевич, — ответил внешне спокойно, правда несколько внутри волнуясь, генпрокурор — нечасто звонят вожди — знающий, что по «пустякам» первый секретарь обращаться не будет.

— Роман Андреевич, как дела, как жизнь? — начал Хрущев с банально простого вопроса.

— В основном работаем по главной линии — реабилитации. Есть много и уголовных дел, то есть преступники за дело, за совершенные конкретные преступления были посажены…

Не дав договорить предложение Роману Руденко, Никита Сергеевич неожиданно спросил:

— А скажи мне, где служит «сталинский выкормыш?»

— ???

— Я имею в виду хохла тегеранского… Как его, кажется, Коробченко, Кириченко. Клименко — вылетела совсем фамилия из головы.

— Наверное, вы говорите о Кравченко? — приосанился Руденко, ощутив, что помог хозяину в поиске точной фамилии заинтересованного лица.

— Да-да, это он, — орал в трубку Хрущев. — Надо его прощупать по тридцать седьмому или по периоду его службы в МГБ вместе с Абакумовым. Может, что и найдете. Не мог этот служака остаться незапятнанным и при Ежове. Они тогда много «наработали». Почти все занозы мы уже выдернули из органов, а он, выходит, еще остался. Такие чекисты мне не нужны.