Тьма исчезла. Передо мной вновь возник Гнерон. Его пальцы тотчас разжались, и я упал на фиолетовый пол. Разминая затёкшую шею, я жадно хватал ртом воздух.

– Он вернётся? – прохрипел я.

– Нет, – уставшим голосом ответил Гнерон и помог мне подняться. – Больше никогда.

– Значит, ты одолел?

– Нет, – повторил Хранитель.

– Не понимаю…

– И не нужно.

Гнерон глянул мне в глаза, точно пытался прочитать душу. Резко схватил за плечи и притянул к себе. Тьма начала просачиваться сквозь поры на его лице. Опасаясь, что передо мной уже не Хранитель, я попытался высвободиться, но он не отпускал.

– Запомни, избранник Ока Судьбы, лишь удар в сердце поразит Мрака! В сердце! Других способов нет. – С этими словами он что есть силы оттолкнул меня.

Не успел я осознать, что творится, как шар, словно мыльный пузырь, разделился на два поменьше. В одном стоял в недоумении ваш покорный слуга, в другом, гордо вскинув подбородок, Хранитель.

Отдаляясь, я видел, как в ладони колдуна возник сгусток пламени. Гнерон прижал его к груди. Как же я сразу не догадался?! Он жертвовал собой, чтобы уничтожить Злыдня. Как благородно… и как печально, что мне не удалось спасти его.

Ночную мглу прорезал луч яркого света. Он пронзил Гнерона насквозь. Спустя мгновение луч исчез. Исчезло тело колдуна. Исчез и его магический шар, мой же ещё держался. Но, к несчастью, недолго: подоспел отряд горгулий и начал рвать его на части. Отмахиваясь от серых чудищ мечом, я падал. Опять.

До столкновения с землёй оставалось всего ничего, мысли в голове менялись с невообразимой скоростью… Что ж, избранник Ока Судьбы, ты выполнил своё предназначение. Честно говоря, если бы мне предложили вернуться на Землю, но стереть воспоминания обо всём, что приключилось на Тутуме, или умереть, то я без колебаний выбрал бы смерть. Я не желал расставаться ни с одной минутой, ни с одной секундой, проведённой на Астере. Величественный Алькасар, Песчаные земли, Древний лес – я ни за что не собирался прощаться с ними. Хани, Георг, Железный Кулак – о таких верных друзьях мечтает каждый. Аша. Она навсегда поселилась в сердце.

Аша! Я так и не сказал ей о своих чувствах…

С тех пор, как мы с Гнероном упали с турула, прошло не больше пяти минут, а сколько всего я успел обдумать и пережить. Попрощался с жизнью, затем появилась надежда, сейчас прощаюсь вновь… Закрыл глаза. Нет, страха не было, просто мне не хотелось, чтобы последним, что я увижу на Астере, оказалась армия нечисти, жаждущая отведать моей плоти…

Меня дёрнуло, будто кто-то подвесил тысячу маленьких крючочков к телу. От неожиданности я открыл глаза и обнаружил себя в паре метров над землёй. Со всех сторон окружали вражеские войска.

Думал, они накинутся на меня, разорвут на части, но нелюди и прочая нечисть оставались неподвижными, точно восковые фигуры. Столько чудищ разом не увидишь ни в одном фильме. Демоны, вампиры, бесы, минотавры, были даже трёхголовые гигатриориверы с уродливыми длиннорукими наездниками на спинах. Не знаю, сколько бы ещё времени пришлось смотреть на ужасных тварей, но вдруг невидимые крючки перестали держать, и я плюхнулся лицом на землю.

– Граф Девиер, хватить валяться! – услышал я приказной тон. – Ты хоть и справился с возложенной на тебя задачей, но отдыхать ещё рано. Нужно успеть выбраться из портала.

Поднимаясь, я увидел одетого в чёрную мантию колдуна. Он единственный, кто из всей этой толпы двигался.

– Советник Синмар? – неуверенно спросил я.