Свита герцога остановилась в любимом месте для охоты. Здесь, в кустах, возле озера, пряталась дичь, и собаки уже чуяли добычу. Они кинулись в траву, поднимая уток в небо и тут же Стефано выпустил стрелу. Она впилась в тело птицы и опустила ее на землю.

Начало охоты обещало быть интересным. Но герцога не интересовали утки. Он ждал другую добычу и следил за солнцем, чтобы прийти в охотничий домик во время. Оно подходило и волнение нарастало.

— Пожалуй, пришло время мне отлучиться,— он положил руку на плечо Маурицио и шепнул,— не уходите далеко.

Тот кивнул и по-братски хлопнул Стефано по руке:

— Будь аккуратен, как правило у самой красивой змеи имеется самый опасный яд.

— У меня есть противоядие,— улыбнулся герцог,— до встречи.

Он развернул Неро в сторону леса, натянул поводья и поскакал галопом. Пока ехал верхом, то представлял эту встречу. Это длилось недолго, потому что лицо Изабеллы перекрывало милое личико его жены. Вспомнилась ее вчерашняя тошнота, слабость и желание спать отдельно. Сегодня он уехал и даже не попрощался с ней. Но будить Диану не хотелось. Зато он почти всю ночь просидел с ней рядом.

Его план насчет ребенка был еще в силе. Когда доктор Москатти уходил из замка, то окинул герцога таким взглядом, как будто поставил клеймо. Но ему не понять, что такое выбор между двумя людьми: тот, кто дорог и тот, кого ты еще не знаешь. Это сложный выбор и обычно свой выбор отдают тому, кто уже дорог и любим.

У них будут дети, но не сейчас, не этот ребенок. Он не должен увидеть свет.

Стефано так углубился в рассуждения, что при виде охотничьего домика, хотелось повернуть обратно и снова проделать тот же путь. Но увидев лошадь Изабеллы, он остановил Неро, потянув за поводья. Она уже ждала, приехав раньше, что говорило о том, что его ожидает радушная встреча.

Герцог спрыгнул с коня и пошел к домику, на ходу снимая перчатки. Он шел по холодной земле, которую уже схватила изморозь. И остановился, обернувшись к лесу: вспомнилась встреча с Дианой. Это чудо какое-то, что она оказалась именно в этом месте, прямо в его руках, а хотела бежать… В то время она казалась ему совсем еще девчонкой, зато сейчас гордость ей была к лицу.

Стефано прошел к домику, открыл дверь и зашел внутрь, не желая уже оттягивать момент встречи.

Изабелла стояла у окна, руками касаясь спинки стула. Она не была обнажена, как обычно встречала его. Но волосы она распустила, точно зная, что он любил их пропускать между пальцев.

Между ними повисла пауза. Теперь он понял, что она выжидает его реакцию, чтобы в случае гнева умело увильнуть.

Стефано быстрыми шагами преодолел расстояние, заключил Изабеллу в объятия, касаясь волос, а губами нашел ее губы, которые тут же ответили на его поцелуй. Она обмякла в его руках, ответный поцелуй был страстный, даже огненный. Ее руки стали исследовать его тело, но герцог прервал поцелуй, заглядывая в ее глаза. Изабелла улыбалась, ее начальная настороженность спала, она расслабилась. Зато Стефано резко стал угрюм, в его взгляде не было и намека на ту страсть, которая возникала раньше.

Перед глазами Изабеллы возникла веревка, которую держал герцог. Она напряглась, не понимая, что происходит. Он неспешно обмотал ее хрупкую шею и потянул на себя:

— Ты думала, что я смогу простить тебе тот ад, который ты причинила моей семье?

Пальцы Изабеллы тут же оказались на веревке, пытаясь освободиться от нее. Герцог не стягивал концы, но он держал ее на поводке и ей вдруг резко перестало хватать воздуха. Изабелла стала дышать чаще.

— Это не я,— прошептала она в надежде, что он поверит в это и тут же отпустит,— прошу тебя, отпусти!

Он мотнул головой, сильнее затягивая узел: