- Так-то оно так, но... - Мишка улыбнулся и пожал плечами. - Ладно! Всё правильно! Никаких костров и никакого бухла.

Остальной путь проделали в молчании. Чтобы не думать о бесчисленных мертвецах, перевезённых мортусами в этом фургоне, Макс смотрел на дорогу — на испещрённую колдобинами и трещинами серую полосу. Словно застывшая река, она уходила к базе Стремачей, единственному обитаемому человеческому форпосту на протяжении многих километров. А вокруг лежало необжитое, дикое и пропитанное смертью пространство.

Минут через пятнадцать начали попадаться первые атрибуты приближающего города. Ржавые пробитые пулями дорожные указатели, бетонная коробка автобусной остановки, сгоревший пикап на обочине, старые покрышки, всевозможный коммунальный хлам.

Ещё через десять минут грузовик остановился и, высунувшийся из кабины водитель, громко приказал выгружаться.

- Дальше пойдёте пешком, - пояснил он. - Вам на юго-запад, нам на север. Не по пути.

- А ещё пару километров нельзя!? - проговорил Валентин. - Мы бы доплатили!?

- За кретинов нас держишь? - рыкнул мортус. - Мы и так вас практически к «Зоне теней» подвезли. Вываливайтесь живее!

Когда вся команда выбралась из грузовика, мортусы рванули с места так, словно за ними гнались голодные черти. Чем объяснялась такая поспешность оставалось только гадать, но Макс неожиданно стал подозревать недоброе. Если уж эти отъявленные головорезы и мародёры решили убраться подальше, то дело здесь не в банальном страхе перед дикостью места.

Журналист взвалил рюкзак на плечи и осмотрелся. Сплошные дебри из тополиной поросли да провалы, взбороздившие глубокими трещинами асфальт и землю. В такой провал опрокинешься и костей не соберёшь. Впереди, в километре-двух от того места, где их выгрузили мортусы, возвышались три типовые девятиэтажки. Облезлые хрущёвки вокруг. Высоченная покрытая ржавчиной и мхом телекоммуникационная башня, на вершине которой болтался не то парашют, не то брезентовый полог.

«Гиблое место, - подумал Воробьёв. - Не мудрено, что брату Рубцова голову здесь оторвали».

- Вот уроды! От денег отказались, - хмыкнул Савва. - Чего это они?.. Я б подвёз!

- Он же сказал: «не по пути»! - пожал плечами Крылов.

Парень смущённо отвёл глаза, и Макс сразу же понял, что Вэл знает больше, чем посчитал нужным сказать. Слишком уж дёрганной показалась его моторика, когда он вешал на шею автомат.

- Ладно, парни! Сосредоточились и двинули, - сказал Макс. - Ориентир — та железная балда с тряпкой на шпиле!

- Почему именно туда? - спросил Баламут.

- Потому что место, где на хантеров Рубцова напал мутант, расположено севернее метров на триста, - бросил Макс. - Нам нужна хоть какая-то фора перед зверем.

- По-моему ты просто боишься эту скотину, - пробурчал Боря Ниппель. - Мутант разделался с охотниками только потому, что придурки потеряли бдительность. Со мной такого не случится.

- Серьёзно? - выдавливая улыбку, отозвался Журналист. - Может тогда пойдёшь первым?

- Нет, брат! Ты у нас вожак, вот и веди, - Боря скривился в ответной улыбке. - Я рискую башкой, только с выгодой для себя. Сейчас выгоду не чувствую.

- Тогда заткнись и двигай за мной! - процедил Воробьёв. - Остальных это тоже касается. Чтоб ни слова, пока не разрешу!