Виктор работал вёслами без устали. Скоро он заметил, что река расширилась и берега исчезли за горизонтом.

Делая небольшие перерывы, чтобы отдышаться, Виктор снова принимался за вёсла. Ему казалось, что он плыл уже несколько часов. «Неужели я выплыл в море? – с ужасом думал Виктор. – Тогда мне никогда не добраться до берега…»

Волны накатывали всё выше и выше, накрывая лодку и перекидывая её с одного гребня на другой, как пёрышко. Виктор лихорадочно вычерпывал случайно оказавшимся в лодке жестяным ведром воду.

Шторм усиливался, и Виктор не успевал справляться. Приходилось одной рукой придерживать вёсла, а другой вычерпывать воду.

На какое-то время Виктор утратил от усталости бдительность, и мощный накат волны выбил у него из рук вёсла. Новая волна перевернула ставшую беспомощной лодку, и Виктор тотчас оказался в воде. В отчаянии он ухватился обеими рукам за днище, но лодка стремительно начала тонуть.

Виктор начал беспомощно барахтаться, чтобы удержаться на поверхности. В который раз за эти дни он оказался на краю гибели! И теперь-то точно выхода никакого не было. Что могло его спасти среди бушующего безбрежного моря?

Высокая волна накрыла его, и когда Виктор, собрав последние силы, вынырнул на поверхность, то обнаружил, что лодка его исчезла в морской пучине.

«Какую глупость я сотворил, ввязавшись во всё это… – подумал в который раз Виктор, и цветные круги замелькали перед его глазами. – Конец?»

– Эй, держи!

Что это за голос раздался в стороне? Виктор повернул голову вправо и увидел подплывающую галеру с высоко поднятой носовой частью в виде головы дракона. Над палубой трепетал туго натянутый розовый парус. Перед Виктором оказалось весло. Он ухватился за него, и гребцы втащили его на судно.

Рулевой – голос принадлежал ему – дал команду обнажённым по пояс гребцам продолжать работать вёслами. Его помощник задал ритм на флейте.

– По всему видно, ты – достойный римлянин, – обратился начальник гребцов к Виктору. – Похоже, твой корабль разбит вдребезги штормом? Мы возвращаемся в Рим, потерпев тяжёлое поражение от карфагенян. Перед битвой наш консул обратился к жрецу-авгуру погадать по высоте и направлению полёта птиц об исходе сражения. Знак был благоприятный, но священные цыплята не пожелали даже выйти из клетки. И тогда консул в гневе приказал их выбросить в море: не хотят есть – так пусть попьют! И неудача постигла нас: флот разбит, только нескольким кораблям удалось избежать гибели. Нельзя пренебрегать предсказаниями авгуров. Но несомненно, ничтожные пуны будут в конце концов повержены. Придёт время – и от Карфагена мы не оставим камня на камне!

Они сели на корме, начальник протянул Виктору чашу с вином:

– Выпей за славных римлян! Немало подвигов было совершено в прошлом нашими предками. Слышал ли ты о подвиге Марка Курция, моего славного предка? Случилось в Риме страшное землетрясение, треснула на площади земля и образовалась бездонная пропасть. По приказу высочайшего сената каждый житель должен был бросить в пропасть по горсти земли. Но это не помогло. Тогда обратились к гадателям, и те объявили, что в пропасть нужно бросить то, что в Риме ценнее всего.

Собралась вокруг толпа, все стали спорить, что это такое. К пропасти подъехал на коне молодой славный воин Марк Курций и спросил, о чём спорят люди. И когда услышал ответ, произнёс: «Есть ли в Риме что-либо дороже доблести его сынов?» – пришпорил коня и бросился вместе с ним в чёрную бездну. Расселина сомкнулась над ним и осталась лишь небольшая трещина в земле. Обнесли то место изгородью и дали название ему Курциев колодезь. Так-то. Не забыли мы подвиги наших предков, будем же достойны их!

Начальник гребцов выпил вина, дождался, когда Виктор осушит свою чашу, и продолжил:

– И презренных пунов мы били не раз, извлекая уроки из горьких поражений. Римский флот как-то потерпел неудачу у берегов Сицилии. Консул Гней Корнелий попал в ловушку, хитро подстроенную пунами, и оказался в плену со своим отрядом. Второй консул Гай Дуилий, узнав о беде, взялся отомстить за него. Сухопутным войском он оставил командовать военных трибунов, а сам отправился в море. Около мыса Милы пуны, заметив, что у нас неповоротливые пентеры – пятирядные корабли с тремя сотнями гребцов и квадратным парусом, – бросили в бой все свои сто тридцать военных кораблей. Наши суда были изготовлены по образцу карфагенских. Когда-то на берег вынесло их пентеру бурей. Римляне умеют учиться у врагов! Потом мы изготовили более лёгкие корабли – триеры, с тремя рядами весёл.

Тогда в бою при Милах пуны даже военный порядок не соблюдали, так были уверены в лёгкой победе. Когда они приблизились, увидели странные столбы на палубах пентер, не зная, что это хитрая выдумка одного римлянина, оставшегося неизвестным, – «вороны». Это простое приспособление, которое уравновесило силы римлян и пунов. На палубе вбивается крепкий столб, к нему в нижней части на петлях прикрепляется длинная и широкая доска с перилами. На другом её конце устроен металлический клюв, которым корабль прикрепляется к вражескому судну. И вот с помощью этих «воронов» римляне при Милях перебегали на вражеские корабли и вступали в сухопутный бой, в котором нет равных нам. Пунский адмирал, чьё судно было захвачено первым, бежал трусливо на лодке.

Торжественно встретил Рим победителя. Сенат постановил, чтобы Дуилия всегда сопровождал глашатай и возвещал прохожим: «Вот идёт Гай Дуилий, победитель при Милах!» А по вечерам его провожали домой факельщик и флейтист. Римляне умеют ценить славных героев своих! Правда, такие великие почести смущали героя, и он попросил избавить его от них. Такие мы – римляне!

К вечеру, когда стал сгущаться туман, впереди показался зеленеющий берег. Галера вошла в пустынную гавань. На берег с галеры был перекинут мостик, по которому начальник гребцов провёл Виктора, пропустив его вперёд.