Всё чаще ловлю себя на мысли, что начинаю прогнозировать намерения высших, опережаю их действия и заранее продумываю и предпринимаю что-то в свою защиту, а не просто создаю видимость ожидаемого от примерной студентки поведения. Наверное, это разумно и правильно — превзойти высших в их притворстве, чтобы выдержать в Академии целый курс и не свихнуться.
Павильон, в котором должно было пройти развлекательное мероприятие, остался тем же, что и в прошлый раз. Уже знакомый парк и просторный шатёр, собранный из ткани и пластика.
Девушки-высшие в свободных белых балахонах, словно настоящие привидения Призрачного Леса. Парни в шароварах и удлинённых рубашках навыпуск. А поверх всего ещё и длинная белая мантия с накинутым на голову капюшоном. Чёрно-белые маски — безликие, одинаковые, будто высшим их выдали с одного склада.
И в контрасте с этим — многоцветие масок и головных уборов низших, чёрные укороченные туники у девушек, привычная чёрная форма у парней.
Они не смешивались. Высшие скромно и молча стояли слева от входа. Низшие нетерпеливо переминались и перешёптывались справа. А напротив них, рядом со столом, где на этот раз были подготовлены не только напитки, но и разнообразные закуски, что-то обсуждала с настраивающим музыку преподавателем Ламиара.
Закончив разговор, наставница сделала шаг вперёд. Улыбнулась, окинув взглядом собравшихся студентов, и заговорила:
— Рада приветствовать вас здесь. Каждый такой праздник позволяет мне ненадолго вернуться в свою молодость и почувствовать себя студенткой. Это для вас учебные будни и вечеринки воспринимаются как что-то новое, я вам в этом смысле завидую. Вы уже усвоили, что на любой вечеринке есть свои правила. И эта тоже не исключение...
— Маски! — несдержанно выкрикнул кто-то из низших, не громко, но в окружающей тишине вполне отчётливо.
— Да, маски, которые запрещено снимать до конца праздника, — не рассердилась, а согласно кивнула Ламиара. — Но не только их наличие на ваших лицах. Цветные маски и чёрно-белые должны составлять пары.
Толпа низших загомонила, зашевелилась, недвусмысленно выражая неодобрение. Снова ограничения! Снова навязывание! Со своими было бы веселей, чем с высшими.
— Дорогие мои! Проявите сознательность, — повысила голос, призывая к порядку наставница. — Мы прекрасно понимаем, что вам кажется подозрительным, что мы так настойчиво сталкиваем вас, представителей разных миров, друг с другом. Вы испытываете дискомфорт, вам хочется иного — привычной среды общения. Но посмотрите на все более широко, с позиции объективного восприятия! Вам целый год предстоит провести в тесном взаимодействии, а любые конфликты негативно скажутся на вашей успеваемости. Дружба и взаимопонимание, напротив, помогут создать хороший психологический климат в вашем учебном коллективе. Поняв и приняв друг друга, вы лишь выиграете! И это касается не только низших, но и высших, которые должны научиться слышать низших. Вам в будущем пригодится понимание менталитета обоих миров. Академия и призвана способствовать культурному обмену и добрососедству.
Она перевела дыхание, на этот раз в полной тишине, доказывающей, что разумность доводов пересилила то, что прежде воспринималось в штыки.
— Правила вечеринки — продолжила Ламиара, — это надежда, что вы сможете дать друг другу новый шанс на сближение, если по какой-то причине ранее испытали отторжение. Общение инкогнито более непредвзято, в нём нет оглядки на первоначальное впечатление о своих одногруппниках. Неформальная, непринуждённая обстановка как нельзя лучше способствует взаимопониманию. К тому же на этот раз мы решили сделать вечеринку, объединив вкусы и традиции двух миров сразу. И музыку подобрали более уместную для всех вас. Мелодии танцев будут сменять друг друга. Веселитесь, расслабляйтесь, я не стану вам мешать. Для того и нужны студенческие праздники, а преподаватели на них всегда лишние.
Она приглашающе развела руками и под разлившиеся звуки мелодии направилась к выходу. Её ассистент тоже закончил работу с техникой и вышел следом. В павильоне воцарился потрясённо-растерянный ступор. А потом...
Всё пришло в движение. Под потолком сработало устройство светомузыки, осыпав танцпол цветными световыми всполохами. На стене включился проекционный экран с видеорядом, соответствующим стилю и традициям музыки. Участники вечеринки тоже зашевелились, разбредаясь по помещению, перемешиваясь.
Взглядом Фрая, оставшаяся стоять у стены, невольно подмечала детали и действия разномастной толпы.
То, как быстро нашли друг друга Ашена и хорошо знакомый ей высший, которых невозможно было не узнать, для них оказались бесполезными любые ухищрения с маскировкой. Как стремительно Дьяр обзавёлся парой, в которой пусть и нереально было узнать Аталлу, но после вчерашнего выговора Ламиары сомнений в личности девушки не оставалось. Как остальные, неузнанные, ходили, разговаривали и расходились, меняя собеседников. Как кто-то без раздумий рискнул сразу выбрать компаньона на весь вечер и теперь увлечённо общался и танцевал.
Четверо девчонок в знакомых Фрае масках расположились у стены рядом с ней. Максимально вежливо отвечали парням-высшим, которые подходили поздороваться, но не давали обещания сегодня с ними танцевать. К самой Фрае, намеренно стоящей в профиль, парни тоже приближались, ожидаемо привлечённые привлекательной половиной маски. И столь же стремительно отшатывались и уходили, едва она поворачивалась жуткой стороной.
В ракурсе полезности знакомств, в том числе для учёбы, сейчас Фрае её идея уже не казалась такой весёлой и дерзкой, но отступать было некуда. Другой маски никто ей не дал бы, вряд ли Ламиара вернула бы первоначальную маску. К тому же не хотелось вдруг обнаружить, что тщательно выбранным незнакомцем стал Индор. Пересечься с ним и загнать себя в рамки так называемой «дружбы», невзирая ни на какие доводы рассудка, всё равно казалось каким-то диким, нелепым. И почему ей не назначили другого куратора? Может быть, кто-то, кроме Индора, вызвал бы больше симпатии и желания с собой общаться.
— Скучаешь? — в очередной раз рядом с девушкой раздался мягкий, изменённый маской мужской голос.