Неужели в этом мой главный урок, который Кси пытаются преподать мне в этом испытании? В чем тут мудрость? В чем моя победа? В самоуничтожении ради поставленной цели? Ну и какой в этом смысл?

Двойник не бросался на меня, и я тоже не атаковал первым. Как, впрочем, и в течение всего боя. Чуть успокоившись, я замедлил движения. Выпрямился. А потом и вовсе остановился.

Он стоял напротив меня, тяжело дыша, как и я. И, как я, смотрел прямо в глаза. Мы оба ждали чего-то. Оба опасались какого-то подвоха.

Я поднял руку, протягивая ее вперед – сначала медленно, потом, видя, что он повторяет мой жест, уже увереннее. Почти одновременно мы шагнули навстречу друг другу. Оказавшись рядом, застыли на несколько мгновений, будто не решаясь соприкоснуться. И, наконец, резко, будто поймав друг друга, сомкнули ладони – высоко, согнув руки в локтях, будто собирались померяться силами в армрестлинге. Двойник неуверенно усмехнулся, а потом улыбнулся уже во все тридцать два. И лишь почувствовав вспышку боли в разбитой губе, я понял, что он лишь повторяет мою собственную улыбку.

Так и должно быть. Он – это я.

– Я понял. Нельзя победить самого себя, – кашлянув, произнес я, и звук моего голоса в гулком пространстве пещеры показался мне незнакомым.

– Можно лишь найти мир с самим собой, – кивнул двойник. – И лишь в гармонии с самим собой можно одолеть любую опасность.

Едва он успел это сказать, как со всех сторон от нас начали трескаться и разваливаться на части ледяные колонны. Увы, не просто так – внутри каждой скрывался здоровенный ледяной йотун с серебристой густой гривой, похожей на львиную. Их было не меньше дюжины, и настроены они были явно не на рукопожатия.

Мы с двойником даже знака друг другу не подавали. Одновременно метнулись в разные стороны, подбирая свои посохи, а еще через несколько мгновений уже сражались спиной к спине в кольце наседающих на нас монстров.

О, это была славная схватка! Здесь уже можно было не сдерживать эмоций и в полную силу молотить гадов. Одно было хреново – мы перед этим здорово потрепали друг друга и потратили на это большую часть зарядов Ци. И теперь это выходило нам боком.

В этом, видимо, заключалась вторая часть урока. Чем больше сил тратишь, пытаясь переломить сам себя – тем меньше их остается на твоих реальных противников. Йотуны же были весьма свирепы и куда сильнее тех, которые мне встречались раньше. Один бы я точно не справился. Но у меня в этом бою был самый лучший напарник, которого только можно представить. Второй я.

Честно говоря, поначалу они так давили, что у меня мелькнула предательская мысль – всё, спекся, придется идти на вторую попытку. Теперь, когда я знаю, как можно быстро и без потерь преодолеть первый этап, останется только победить йотунов.

Но сдаваться жутко не хотелось. Эта неудача отбросит меня далеко назад – во всех смыслах, потеряю и опыт, и время.

У меня оставалось штук пять-шесть зарядов, и я решил провернуть одну затею, которая мне пришла в голову почти сразу, как я получил Зеркальный щит.

Врубаю ауру Благословения стали, обновляю Сердце дуба, увеличивая броню еще больше. Врубаю Укоренение – мастерское защитное умение школы Дерева, которое дает по единичке брони за каждую единицу Силы. По моим грубым подсчетам, в сумме получаю больше шести сотен брони, а значит, больше шести тысяч единиц дополнительной прочности Зеркального щита. И вот тут уже накладываю Зеркальный щит.

Боковым зрением я заметил, как двойник мой тоже замер, покрываясь серебристой пленкой, будто статуя. Похоже, он повторил мои действия.

Йотуны накрыли нас живой волной – побеги Терний, автоматически кастуемых во время Укоренения, не могли их сдержать. По нам замолотили тяжелые каменные дубины и секиры, длиннющие когти бессильно заскользили по нашим телам, на время ставшим тверже первоклассной стали.

Укоренение длится тридцать секунд, и все это время нельзя применять атакующие умения и вообще двигаться, чтобы не прервать эффект. Но наши Зеркальные щиты разрушились куда раньше, взорвавшись почти синхронно и разлетаясь во все стороны острыми блестящими осколками. Кажется, каждый из них пришелся в цель – в таком плотном кольце просто плюнуть некуда было. Мне заложило уши от дружного рева раненых йотунов, изрезанных и исколотых осколками. Кровь, одновременно брызнувшая из десятков ран, окропила темный лед под нашими ногами жутковатым дождем, да и сами мы оказались изгвазданными с головы до ног.

Прыжок лягушки!

Я взлетел вверх, взмывая высоко над головами противников и на лету замахиваясь посохом. Мой двойник внизу крутанулся на месте, Хвостом дракона отбрасывая от себя израненных чудовищ и оглушая их. И к моменту, как я приземлился, обрушивая посох на голову одному из бедолаг, стало ясно, что победа уже почти у нас в руках. Осколки Зеркальных щитов нанесли нападавшим очень серьезный урон, а главное – изранили их, заставили истекать кровью, с каждой секундой теряя силы. Несколько йотунов и вовсе оказались ослеплены и лишь бестолково метались из стороны в сторону, истошно вопя. Нам же оставалось лишь методично и хладнокровно добивать раненых.