— Невероятная красота! — Тесса бросала по сторонам восторженные взгляды, ненадолго позабыв о тревогах и печалях.

В кои-то веки я была с ней согласна. И без того роскошный дворец императора, сегодня поражал ещё более роскошным убранством. Обычно в ночь Чароденья было принято украшать дома веточками ели и ягодами алой аронии, блестящей мишурой и различными стеклянными, словно высеченными изо льда, фигурками. Но её величество не любила зиму и всё, что было с ней связано, поэтому дворец в угоду ей украсили живыми цветами. В сладком цветочном аромате, в ярком многоцветье утопали залы и галереи, плетистой розой были увиты перила лестниц и балконные балюстрады. Удивительно, как ещё бюсты не оплели лианами и не облепили вьюнком картинные рамы.

От смешения цветочных запахов немного кружилась голова. Хотелось чихнуть, но я честно сдерживалась и, похоже, не я одна. Наверное, потому все двери, что вели в тронный зал, были распахнуты настежь. Даже те, что уводили на залитые лунным светом террасы.

— Хорошо, что никто из нас не страдает аллергией, — обмахнулась веером Тесса, отгоняя от себя удушливый аромат цветков миоры.

А облачённый в светлый парадный мундир генерал, обежав взглядом зал, с приветливой улыбкой сказал:

— Надо же, Рифер! Не то что не опоздал — даже приехал раньше!

Я тут же напряглась. Проследила за взглядом Эскорна и почувствовала, как начинают чесаться руки от желания выхватить из ближайшей вазы розы и отхлестать ими брата-идиота.

Идиот нас тоже заметил. Расплывшись в улыбке, ринулся к нам. Уж не знаю, где он достал кадетскую форму (должно быть, озаботилась тётя), но выглядел Риф так, словно это он сегодня готов был блистать. И перед императором, и перед иностранными гостями, и перед всей эргандарской знатью.

— Готов к «представлению»? — поприветствовав своего якобы кадета, поинтересовался генерал.

— Более чем, — неуверенно кивнул гад. Ну то есть брат.

Хотя уже и не знаю, как правильнее будет его называть.

— Не терпится посмотреть на хроновую силу в действии, — сказал Вейнанд и кивнул кому-то из гостей. — Прошу меня извинить…

Не успел он отойти, как я схватила братца за рукав мундира и потащила к пахучим цветам всё той же миоры, которую из-за резкого запаха старались обходить десятой дорогой. Словно нежно-розовые занавеси, она ниспадала на окна, лениво колыхалась под ласковыми дуновениями прогретого магией ветра.

Почти весеннего.

— Ты что здесь делаешь?! — прошипела как можно тише, хотя с удовольствием бы на него наорала.

— То же, что и все представители знатных фамилий, — усмехнулся Рифер. — Провожаю старый год и встречаю новый.

— И магические фокусы тоже будешь ты показывать?

— Показал бы, если бы ты не заартачилась, — зло бросил брат.

Как у него всё просто!

— Если вздумаешь мне мешать…