— Буду ждать. — Он кивнул и, бросив на меня последний взгляд, позволил нам уйти.

— Где Рифер? — спросила я, торопясь покинуть тронный зал.

Не удержалась, оглянулась на Вейнанда и невольно зацепилась взглядом за Редверса. Герцог выглядел раздосадованным и всё поглядывал на императора, словно собирался обратиться к нему не то с просьбой, не то с жалобой.

Неужели не отстанет?

— Рифер сейчас с Брианом, — успокоила меня тётя.

Ну хотя бы за это не надо беспокоиться.

Как и в вечер бала дебютанток мы беспрепятственно покинули тронный зал, а вскоре я уже переодевалась под надзором своей бдительной родственницы.

— Спасибо, что помогаешь.

— Ты не оставила мне выбора, — буркнула тётя, помогая мне выпутаться из кружев и шёлка.

Было видно, Тесса порывается что-то сказать, но сдерживается. Вот уже минут пять пытается держать себя в руках.

Но прошло ещё несколько, и она всё-таки спросила:

— И что теперь будет с генералом? Согласишься на помолвку?

— Помолвка — это ещё не свадьба.

— Но вскоре после помолвки люди обычно женятся, — резонно заметила тётя.

— Он обещал дать мне время. Столько, сколько потребуется.

— А ты и рада! — в сердцах воскликнула она. — Используешь такого благородного человека!

— Не использую!

А просто случайно влюбилась…

Но признаваться в своих чувствах Тессе я не собиралась. Я пока ещё даже Эскорну не призналась. Вот только себе недавно…

К тому же на разговоры не было времени. Следовало возвращаться в зал и надеяться, что и в этот раз со всем справлюсь, всё у меня получится. Не подведёт иллюзия, не подведёт хроновой дар. Я не разочарую императора и приглашённых, не ударю в грязь лицом перед послами.