Еще один шаг.

Кассия приоткрыла губы. Ее слова – лишь шепот.

– Моя душа теперь твоя…

Я в ужасе бросился вперед.

– … Янус.

Слишком поздно. С опозданием всего на один крошечный миг мои руки сомкнулись вокруг Кассии. Энергией душевной связки ее хрупкое тело едва не разорвало на части. Спина выгнулась. В слезах и конвульсиях она глотала воздух. Я знал, как бывает больно, когда на человеке выжигается метка праймуса. Но по шее Кассии растекалась не только сила душевной нити, но и ведьмовская сила проклятия крови. Чересчур много для одной смертной. Я отчаянно прижимал ее к своей груди, просунул руку ей под волосы и старался смягчить гибельный жар. Большего я сделать не мог. Стоило этому процессу запуститься, его уже невозможно остановить. Внутри защитного купола раздался жуткий вопль. И исходил он не от Кассии.

Янус рухнул на колени. На его лице читался шок. Кожа побледнела и стала настолько прозрачной, что под ней проступили вены. Темные, синеватые, почти черные. Он оттягивал ткань своей тоги, как будто она была объята пламенем. Его энергетический след крови и дыма угас, сменившись другим, более отвратительным запахом: едким кислым вкусом и гниющей плотью. Яд проклятия. По создающейся связи с душой Кассии он распространялся по его сущности.

– Ах ты мелкая тварь! – захрипел он. Барьер, которым Янус нас укрывал, замигал. – Она за это… заплатит.

Кассия уже давно это сделала. Она пожертвовала своей душой, а может, и своей жизнью. Высокая цена – даже чтобы свергнуть бога. Вот почему я не испытал ни торжества, ни злой радости, когда Янус начал извиваться на земле, как чумной червь. Его угроза тоже меня не волновала. В подобном состоянии он больше не представлял угрозы, и пройдут века, прежде чем проклятие утратит свою силу.

– Ну почему? – прошептал я на ухо Кассии, поддерживая ее извивающееся тело, чтобы она не нанесла себе еще больше увечий… – Почему ты не могла мне довериться?

Ее пронзил последний мощный толчок энергии. Затем из конечностей Кассии резко ушло все напряжение. Душевная связка завершена. В тот же миг купол вокруг нас вспыхнул, разрушился и вернул нас обратно во тьму ночного Рима. Я чувствовал чужие взгляды, слышал испуганное перешептывание, но мне было все равно.

– Наша сделка в силе! – прокричал Янус, страдая от боли. – Сдержи свое слово, Бел! Девчонка у тебя… теперь уничтожь ящик!

Верно. Моя клятва.

Колдовской ларец.

Когда Кассия упала мне на руки, она инстинктивно потянулась к нему. И сейчас все еще стискивала коробочку, словно это сокровище, которое она желала сохранить ценой собственной жизни. С хмурым выражением лица я опустился на колени, баюкая Кассию у себя на груди. Я обязан сдержать слово. Требование Януса оправдано. К несчастью, услышал его не только я.

– Не смей, – взревел Танатос и понесся на меня с обнаженным клинком. Из ниоткуда возникли Хиро и Грим, преградив ему путь. Меня тронула их несокрушимая преданность.

Я призвал свою силу.

– Не… – выдохнула Кассия так слабо, что, возможно, это был всего лишь плод моего воображения.

Я должен это сделать.

Медная коробочка начала тлеть, пульсировать и деформироваться под давлением моих пальцев. Заключенная в ней ведьминская магия была сильна. Даже со всей своей силой я не сумел бы ее открыть. Но этого я и не хотел. Я хотел ее уничтожить.