— Так чего ж вы свою меченую птицу во всякие непотребные места запихиваете?
Все растерялись.
— В какие непотребные места?
Сашку смех разобрал. От смеха он пополам согнулся.
Тётя Поля головой покачала.
— Ну, чего ты ржёшь, непутёвый? Непотребные места, значит, самые что ни на есть неподходящие. Небось, сам спроворил уточек запихнуть, вот и скалишь зубы!
Отдуваясь, тётя Поля опустилась на лавочку у чьих-то ворот. Ребята её окружили:
— Как это «уточек запихнуть»? Тётя Поля, да объясните же!
— А вот слушайте, какая со мной оказия случилась! Иду это я нынче на речку купаться. Вон и сейчас ещё волосы мокрые под косынкой. Поскольку толщины своей я стесняюсь, так уж я в самых кусточках, подале, плескаюся. Такой у меня обычай, что я после работы в каких-нибудь дальних кусточках возьму, да и окунусь для прохлаждения.
— Ну, окунулись вы, и что? — От нетерпения Саша приплясывал на месте.
— А ты не лезь поперёк батьки в пекло. Торопыга! Вот, значит, прохлаждаюсь я в студёных струях нашей речки…
— Ей бы школьные изложения писать, — на ухо Тане шепнула Света. — Пятёрку бы получила за «студёные струи».
— И вдруг слышу, кто-то возле меня крячет. Ну, совсем рядышком. Оглянулась — нигде ничего не заметно. Опять крячет. «Кря-кря» этак. Из воды подо мной звук идёт. Уж не водяной ли, думаю, уткой прикинулся и надо мной шутки строит?..
— Водяных не бывает! — сказала Таня.
— Да уж ты-то, известно, не отсталая, — язвительно усмехнулась тётя Поля. — В домовых, водяных, леших, ясное дело, не веришь. А я, если хотите знать, тоже в них не шибко верю. Это я к слову. Струхнула маленько: что там такое? Уток не видать, да и неспособно им под водой обитаться. Лезу это я на бережок, в самые кусты, ветки раздвигаю. А «кряк-кряк» мне в самый нос шибанул. Смотрю, и правда, уточки! Это, значит, их жалобные крики под воду опустились, да и отдались мне в уши. Две уточки. А на лапках у них кольца. Я эти кольца потом углядела.
— Так прямо и сидят в кустах? — ахнула Таня.
— Нет, не прямо. А очень даже криво. Засунуты уточки в ящик. Ящик на боку лежит, ветками весь укрытый, сразу и не заметишь. Уточки в ящике этом, как в темнице тесной, находятся. С открытой стороны на ящике планки прибиты. Плошечки внутри ящика поставлены. Только обе пустые. Томятся несчастные уточки голодные и непоенные. Зерна у меня с собой, конечное дело, не было, а водички я им зачерпнула.
— Кто же их туда поставил в ящике? — спросила Люба.
Таня со Светой переглянулись. Неужели опять Сенька? В тот момент они не сообразили, что, если утки съедены в блиндаже, то крякать на речке в кустах они уже не будут.
— Вы этих утят взяли, тётя Поля? — спросил Саша. — Где они?