Тётя Поля окинула Сашу презрительным взглядом:

— Ты что это себе думаешь? Не я уток в ящик сажала — не мне их и брать. Там и сидят.

— Где это? Где это? Покажите, тётя Поля! — принялись упрашивать девочки.

— Ну, так и быть! Ждите тогда. Волосы-то мне надо прибрать.

Полчаса — не меньше — пришлось ребятам проторчать на тёти Полином крылечке.

— Если не соврала, никому тётя Поля, кроме нас, об этих утках ещё не говорила! — Сашка нетерпеливо бил босой пяткой о ступеньку.

— И кто их мог в ящике в кустарник запрятать? — дивилась Люба. — Раз с кольцами, — значит, непременно наши. Других окольцованных уток во всём совхозе нет.

Наконец, совсем измученных ожиданием, тётя Поля повела ребят на речку.

Вблизи лозняковых зарослей Саша пригнулся, с таинственным видом прижал палец к губам, дескать: «Молчите! Тихо!»

Тётя Поля на него воззрилась:

— Постановку нам хочешь инсценировать, что ли? Так мне сейчас недосуг. В другой раз посмотрю с удовольствием.

Сашка выпрямился.

— Не постановку. А давайте осторожно, втихаря, чтобы никто не увидел.

— А чего же не видать? — ухмыльнулась толстуха. — Чудак ты, право слово! Я видела, сейчас и вы увидите. Какое тут скрыванье?

— Но ведь кто-то их там прячет! — горячо сказала Таня. — Нам надо узнать!

Тётя Поля подумала.

— Вот что я вам скажу, ребячья братия! Там больно узко в самой гуще, а я платье чистое переодела. Поэтому полезайте-ка вы сами. А я вам укажу, куда лезть. Вон-вон, прямо в этом самом месте и полезайте. Тем паче, если вы тишком хотите. А мне, при моей комплекции, потихоньку не просунуться.

Тётя Поля уселась на траву и принялась лузгать семечки. Наверно, много у неё осталось от прошлого года: подсолнухи-то ещё не созрели.

Сашка, конечно, всех опередил. Девочки продирались за ним, загораживая рукой лица, чтобы не исхлестали ветки.

Вдруг прозвенел Сашкин пронзительный окрик: