Было устроено что-то вроде фуршета, на который собрался едва ли не весь цвет столицы. Судя по смеху, улыбкам и царившему веселью, теперь в этот регион не ссылали. Теперь появиться здесь готовы были многие. И опять же, теперь местные аристократы, даже самые богатые по местным меркам, сразу станут отверженными для этих титулованных богатеев.

— Я слышала, что отсюда нельзя уехать. Беглеца поймают и выдворят назад, — заметила я негромко, внимательно наблюдая за хозяевами. Они не выглядели обреченными или недовольными.

— Раньше — может быть, — равнодушно пожал печами уже полностью успокоившийся лорд. — Теперь здесь все будет иначе.

Это-то и пугает. Причем до дрожи. Просто так подобные изменения не происходят.

— А местных почему не позвали? — задала я провокационный вопрос.

Надо же понять, как сам лорд относится к произошедшим изменениям.

В ответ — предсказуемо насмешливый взгляд. И фраза сноба:

— Не думаю, что они вписались бы в это общество.

Да что вы. То есть вот как вы заговорили. Невероятно интересно послушать. И задуматься о некоторых вещах. Получается, что я вам нужна благодаря своему редкому дару, именно поэтому вы привели меня сегодня на прием. А остальные, хоть и на порядок богаче меня, но не именитые, не известные, не владеют никакими дарами, а потому не заслуживают чести быть приглашенными. Интересно, какую же роль им отвели в измененном регионе? Этаких бедных родственников, которых иногда можно подкормить? Или кого похуже, вроде прислуги и наемных рабочих?

— То есть расслоение общества уже началось, — сделала я логичный вывод. И в очередной раз наткнулась на странный взгляд со стороны своего нанимателя. — Что? Я опять что-то не так сказала? Почему вы так смотрите?

— Мне кажется, ринна, вам лучше в разговоре с другими аристократами постоянно носить маску этакой глупышки, — задумчиво ответил лорд. — Иначе начнутся ненужные вопросы, поползут слухи.

Эм… Меня пытаются запугать? Сам лорд? Правда? Интересно, с чего бы…

— И чем мне грозят многочисленные слухи о моей скромной персоне? Ну, кроме невозможности закупить провизию? — иронично поинтересовалась я.

— Вы слишком много думаете о еде, ринна. А иногда стоит позаботиться и о репутации, — нравоучительно произнес лорд. — Смею напомнить вам, что женщине вашего возраста пора выходить замуж, заводить семью, растить детей.

Я недоуменно похлопала глазами. Это что, мне сейчас уверенным тоном предрекли участь старой девы из-за привычки говорить, что думаю? Нет, он правда думает, что меня пугает такая перспектива?!

— Не все люди мечтают о семье, муже и детях, — сообщила я истину, которую многие в мое время отлично успели усвоить на Земле, и которая здесь, высказанная «с трибуны», несомненно, произвела бы эффект разорвавшейся бомбы.

— Не советую, ринна, говорить здесь нечто подобное, — тоном учителя произнес лорд. — Вы можете снискать славу чудачки. А это, знаете ли, чревато.

У меня зачесались кулаки. Словарный запас в кои-то веки мне отказывал, доводы не приводились, наоборот, хотелось банально подраться. Ну и заодно разбить в кровь кое-чье холеное лицо. Может, даже нос на сторону свернуть. Меня жутко бесила такая топорная попытка ограничить мою свободу. Да еще и где? На краю империи, там, где в любом случае поиски мужа — затея провальная.

Уж не знаю, до чего мы договорились бы. Вряд ли действительно подрались бы. Но поссориться легко могли бы. Не судьба, как говорится: возле нас внезапно появилась молодая и очень симпатичная, можно сказать, яркая брюнетка в длинном красном из шелка платье и рубиновом гарнитуре в золотой оправе. В руках она держала бокал белого вина, чувствовала себя уверенно на этом празднике жизни и явно наслаждалась приемом.

— Ах, как приятно встретить в этих краях знакомое лицо, — слащаво произнесла она. — Познакомь же меня со своей спутницей, Алекс.