— Кем ты себя возомнил, что разговариваешь со мной в таком тоне? Пошел ты, — выкрикиваю я ему, прежде чем развернуться и помчаться дальше по переулку.

— Клэр, я не хотел тебя злить, ясно? — говорит он, догоняя меня. На мгновение я забыла, что представилась фальшивым именем. Жаль, что он не знает моего настоящего имени. Как бы мне ни было неприятно это признавать, я хочу услышать, как оно звучит из его уст.

— Что ж, очень жаль, потому что я в бешенстве, — огрызаюсь я, сворачивая в переулок слева от меня.

— Слушай, мне жаль, что так получилось с моим другом, ладно? Он тот еще засранец. Ясно, что ты можешь о себе позаботиться. Я не поэтому вмешался. Я имею в виду… Я просто не хотел, чтобы ты пострадала.

— О, ты хотел защитить меня, — говорю я, и в моем тоне звучит сарказм.

Он идет за мной. Мой желудок сводит, когда я вижу перед собой кирпичную стену. Я в тупике, а красивый мужчина преграждает мне путь к цивилизации. Я поставила себя именно в ту ситуацию, в которой лучше не оказываться.

Я поворачиваюсь лицом к нему, скрывая свой страх.

— Мне не нужна была твоя защита. Я бы справилась и без тебя.

— Чушь собачья, — отвечает он. — Ты не знаешь его так, как я. Влад чертовски вспыльчив. Господи, даже я не знаю, что его может вывести из себя.

— Это больше говорит о тебе, чем о нем, — вызывающе заявляю я.

Кажется, он удивлен моим заявлением.

— И что это значит?

— Ты выбираешь, с кем общаться, — язвлю я.

Он смеется.

— Ну, мы не выбираем свою семью. Он мой двоюродный брат.

Его заявление говорит мне больше, чем он сам может понять.

Я изучаю его какое-то время, давая волю гневу, пульсирующему во мне.

— Кто ты?

Кажется, ему не по себе от моего вопроса. Мои чувства обострились, и я остро ощущаю каждое едва заметное движение — как вздымается и опускается его широкая грудь при каждом вдохе, как аромат его одеколона играет песню соблазна. Он тоже это чувствует. Может, за покерным столом я и не смогла его разгадать, но его желание я могу распознать с легкостью.

— Ну? — спрашиваю я после томительного молчания..