Бочка была полна, а баня манила теплым нутром. Старушка махнула рукой:

— Давайте-ка, пока моетесь, я вашу одежу отстираю от грязи.

— Да мы сами, не надо. У нас тут запас есть, — смутился Василий, оттого что пожилая женщина будет стирать его форму. Но та была непреклонна:

— Ребятки, вы же от смерти, от погибели нас спасаете, от Гитлера проклятого. Уж дайте отблагодарить хоть банькой да стиркой. Припасов совсем нет, а в чистом-то все приятнее. Воды вот только набери мне, ты крепкий парень.

Ощепков помог наполнить корыто водой, и пожилая женщина принялась за стирку, а мужчины отправились в баню. Там они с удовольствием отмывали и отскребали въевшуюся грязь. После бани распаренные, чистые, они вывалились из крохотного строения на улицу, здесь старушка уже развешивала на веревке первый комплект формы.

— Ну, к вечеру вычищу все, утром готово будет. Я на печке просушу, ребятки, — она кивнула на кучу калош у колодца. — Вот что достала, от моих сыночек. Надевайте, пускай сапоги просохнут, тоже у печки поставьте. Ноги в тепле надо держать, от сырости ревматизм будет крутить. Утром все заберете: и сапоги, и форму.

Военные переглянулись, но пришлось согласиться со старушкой — в мокрой форме и сапогах после недавнего многочасового похода через Сиваш оказаться совсем не хотелось. Особенно теперь, когда тела наслаждались теплом и чистотой от омовения в бане.

— Форма у нас есть, — сказал командир. — Будет обувь не по уставу, надеюсь, командир простит. Надевайте.

Капитан Артемов даже не обратил внимания на то, что его бойцы сменили сапоги на калоши. Он распластал на двух ящиках со снарядами карту местности, испещренную отметками, и водил карандашом над изгибами гор и холмов и голубой лентой Сиваша. Рядом с сосредоточенным видом наклонился командир части, худощавый мужчина с длинными усами и многодневной небритой щетиной. При виде сияющих, отмытых до скрипа разведчиков Артемов только ткнул в планшет пальцем:

— Рисуйте, — и бросил молодому мужчине, который нервно прохаживался у стены палатки: — Все, Рукавишников, не топчите, как медведь. Вот ваш Ощепков, берите, совещайтесь, ищите решения.

Молодой лейтенант бросился к Василию и тряхнул ему руку:

— Командир подразделения связи, вы ведь инженер? Вы можете нам помочь протянуть провод через Сиваш? Я вторые сутки голову ломаю.

Василий, смущенный его вниманием, растерялся:

— Ну, тут подумать надо. А кабель у вас есть, хватит на столько километров?

Два специалиста начали живо обсуждать проблему, но командир части поднял на них усталый взгляд:

— Товарищи, лейтенант Рукавишников, у нас совещание.

Лейтенант осекся и, протянув Василию свой плащ, потянул его за собой на улицу.

Командир части вслед крикнул:

— Через час верните его, Рукавшников. Нам тоже нужен инженер! — и повернулся к разведчикам: — Ну что ж, давайте записи, — он уткнулся в схемы и снова перевел взгляд на карту. — Так, так. — Карандаш забегал по отметкам. Наступление начнем с Дмитровки, главное — как можно быстрее ликвидировать вот это укрепление. Как только нейтрализуем этот узел, дорога будет нашей. — Командир части прошелся пальцем по серой линии. — Мы выстроим позиции так, чтобы перекрыть дорогу. И потом зайдем с левого фланга, чтобы перекрыть путь отступления. У немцев останется только направление к берегу Сиваша. И тут мы установим линию огня, выставим малую артиллерию. Плотный огонь на уничтожение; техника, люди — все будет уничтожено. Рубеж останется за нами. Его надо удерживать любыми силами, за нами идет еще подкрепление. Корпусу нужно время, чтобы переправиться через Сиваш и перебросить технику. Когда окажемся на полуострове, начнем продвигаться на восток в глубину. Задача вашей штурмовой бригады — в кратчайший срок ликвидировать узел обороны, перекрыть дорогу и не дать немцам помешать форсированию Сиваша. Двое суток. Нельзя подпустить фашистов к берегу и дороге, нам нужно время, чтобы переправиться через залив. Этого достаточно, чтобы личный состав оказался на том берегу, а потом дело за перевозкой техники. Надеюсь, ваш инженер сможет нам помочь, придумает, как проехать танкам и тяжелой артиллерии.

— Я понял задачу, товарищ командир. — Артемов все еще хмурился, глядя на карту и схемы разведчиков. Он не знал, как подступиться к холму, который из-за плотных заграждений требовал долгого штурма. Да, у них есть специальные ножницы, которые помогут разрезать проволоку, есть опытные саперы в бригаде, они быстро разминируют площадку. Но все это придется делать под шквальным огнем, прямо под прицелом вражеских орудий. А это значит только одно, что штурм не пройдет быстро и без потерь для бригады. Да что там, весь личный состав может погибнуть, так и не выполнив боевую задачу. Бригада штурмовиков, вооруженная, защищенная броней, бессильна против дождя из пуль, что польется сверху.