— Иди, Аринка, на своё свидание, — она махнула в сторону двери. — А как придёшь, расскажу тебе всё. Как раз Янка спать будет.

— Хорошо, — кивнула я и принялась переодеваться.

На секунду хотелось забрать свои слова обратно. Сказать маме, что мне не нужны её тайны, раз они причиняют боль. Но вовремя включился мозг. Мама уже не раз, и даже не два, говорила мне, что уже стара и жить осталось недолго. И что будет, когда она умрёт? Как я объяснюсь в деревне, когда проводить мать в последний путь приедет настоящая дочь? Мне нужно быть готовой к этому. Мало ли я не успею уехать в другое место к тому моменту?

Надев платье, я нацепила шляпку, пощипала щёки для лучшего румянца и, махнув рукой на прощание, вышла из комнаты.

У входа в главное здание постоялого двора стоял Владимир. Заметив меня, мужчина широко улыбнулся и слегка склонился, приподнимая шляпу над головой всего на несколько сантиметров. Он одет в чёрные брюки, белоснежную рубашку и чёрную жилетку. Ещё бы пиджак и была бы классическая тройка. Бабочка на шее и шляпа котелок смотрелись интеллигентно. Я смотрела на мужчину и не могла понять, что же не так. А когда поняла, охнула, прижав ладонь к губам. Он был побрит! Бороды, которая закрывала половину лица, больше не было! Я так и замерла, разглядывая вполне симпатичного, молодого мужчину. Интересно, сколько ему лет? Около тридцати? Но явно не больше. А судя по взгляду, да и характеру, не думаю, что не меньше.

— Я рад, что вы согласились, — тихо сказал Владимир, как только я подошла ближе.

— Надеюсь, вы не пожалеете, что пригласили, — пошутила я, искренне улыбнувшись. Восхищение, мелькнувшее в его глазах, мне польстило, а я так давно не видела заинтересованности со стороны мужчин. Не жадного, сального взгляда, а именно интереса.

— Ну что вы, это невозможно, — успокоил меня староста, ведя в сторону главной улицы.

— Вы бывали когда-нибудь в ресторации? — улыбнувшись, спросил Владимир.

Я лишь отрицательно покачала головой, разглядывая обстановку.

Не скажу, что сильно отличается от земных кафе. Но именно кафе, потому что до ресторана было далеко. Небольшие столики, удобные стулья и… всё. Меню рассказывает официантка, стоимость не говорят вообще, что более чем странно. Наверное, люди знают расценки.

Ещё одним отличием был небольшой помост для выступлений в углу заведения. Сейчас там на фортепьяно играл молодой мужчина в строгом костюме, похожем на фрак. Музыка была негромкой и плавной, без резких звуков.

— Арника, я бы хотел вам признаться, — отставив бокал, вновь заговорил староста, а я переключила внимание на него. — Вы мне очень нравитесь и я бы хотел за вами ухаживать.

Губы сами собой растянулись в улыбке. Конечно, я понимала, для чего меня вообще сюда пригласили. Но… Ухаживать? Прелесть, не иначе.

— Я понимаю, вы меня совершенно не знаете, но нам ничего не мешает познакомиться ближе, — не дав мне ответить, продолжил Владимир. — Не подумайте, я с самыми серьёзными намерениями. Вообще, принято сразу идти к родителям, но я так понимаю, ваша матушка оставляет решение за вами.

— Да, это так, — растерялась я. И почему уверенность, что Владимир уже разговаривал с мамой, во мне лишь растёт? Вот же! — Я… Мне можно подумать?

— Конечно, — кивнул мужчина. — Расскажите о себе.

Как там говорят? Хрен редьки не слаще? Вот прям оно. Что о себе я могу рассказать? Правду нельзя, а легенду… Слишком криво слеплена, чтобы рассказывать какие-то детали. Как минимум можно получить потом шквал вопросов, на которые я не знаю ответы.

— Нечего рассказывать, — я пожала плечами. — Родилась, выросла, влюбилась, родила Янку. Давайте лучше о вас. Как так получилось, что вы стали старостой?

— Как и обычно, — мужчина развёл руками. — За меня проголосовали старосты остальных деревень.