Вывод как таковой отсутствовал. Продолжались голословные обвинения.

«Законченный индивидуалист, Г. утверждает, что его родина находится там, где пребывает он сам. По его словам, государств, как таковых, больше не существует, мир поделен по сферам влияния между несколькими бизнес-группами. Развивая тему, он заявил, что разведки все больше уподобляются корпоративным службам безопасности, а шпионаж сводится к промышленному. На мое предложение податься в частную фирму, где платят больше, Г. ответил обещанием подумать. Считаю, что человек такого склада характера способен вести двойную и даже тройную игру».

Разочарованный, Астафьев закрыл папку и отодвинул ее от себя подальше. Он терпеть не мог кляузы и выбрасывал их из головы сразу после ознакомления. Единственное, что вызывало доверие в показаниях капитана Нетесаного, так это хладнокровная, обдуманная жестокость Грина к врагам. Что касается двойной и даже тройной игры, то в политике это было нормой, а не отклонением от правил. Долго ли Владлен Силин соблюдал договоренности с выдвинувшим его Ельциным? И не вечно же Астафьев собирался соблюдать паритет с Силиным. Рыба ищет, где глубже, а человек – где лучше. И у него, у человека, запросов и возможностей намного больше. Все-таки царем природы считается он, а не какая-нибудь там корюшка.

«Все это было, будет и повторится снова, – печально подумал Астафьев. – Ничто не вечно под луной, как, впрочем, и под солнцем. Но это великое знание порождает великую скорбь, поэтому рациональнее не травить себе душу, а сосредоточиться на делах насущных».

– Ибо все суета сует и всяческая суета, – прошептал Астафьев и закрыл глаза.

Знал бы кто, как он устал… И этот груз ответственности, лежащий на плечах… Непомерный, тяжкий груз. Президенты, они как атланты, обреченные поддерживать небо. День за днем, месяц за месяцем, год за годом. И конца этому не видно, особенно когда ты намереваешься баллотироваться на второй срок. Не славы ради. Во имя России, для ее дальнейшего процветания…

Интерком на столе Астафьева издал мелодичный перезвон.

– К вам Верещагин, Анатолий Дмитриевич, – прошелестело в динамиках. – Впускать или пообедаете сначала? Уже пятнадцать минут пятого. У вас был трудный перелет, а вы совсем не отдыхали.

Сунув коробку с шоколадками в ящик письменного стола, Астафьев ответил:

– Не до обеда. Приглашайте Верещагина. И больше ни души, ясно? Меня ни для кого нет.

– Даже для премьер-министра?

– В особенности для него, – отрезал Астафьев. – Я занят.

Электрический глазок интеркома испуганно мигнул и погас. Не часто доводилось помощнику слышать, как президент разговаривает в столь резком тоне. Выдержанный, вежливый, умеющий расположить к себе людей самых разных социальных слоев и рангов, Астафьев обычно сдерживал эмоции. Что на него накатило?

Этот же вопрос задал себе начальник УФО Верещагин, строевым шагом вошедший в кабинет. Дойдя до середины, он остановился, не зная, как быть дальше, потому что Астафьев хранил тягостное молчание, разглядывая генерал-полковника в упор. Наклон его головы и большие карие глаза с приопущенными веками делали его похожим на большого, чертовски умного пса, приближаться к которому весьма рискованно.

– Генерал Верещагин по вашему приказанию прибыл, господин президент, – отрапортовал вытянувшийся в струнку начальник УФО.

Ему неоднократно приходилось бывать на четвертом этаже четырнадцатого корпуса, где размещались рабочие апартаменты Астафьева. До этого здесь заправлял Ельцин, а после него – Силин. Верещагин знал, что кабинет примыкает к залу Совета Безопасности, что позволяет президенту при необходимости незамедлительно получать консультации у ближайших соратников. Так было в дни российско-грузинского конфликта, так было во время крушения правительственного самолета Польши под Смоленском. Но даже в эти часы испытаний Астафьев умудрялся сохранять нейтральное, невозмутимое выражение лица. Сегодня же он предстал перед Верещагиным в новом облике. Мрачный, грозный, какой-то весь напружиненный, взвинченный.

«А ведь он сел в президентское кресло всерьез и надолго, – неожиданно догадался Верещагин. – Помнится, переехал сюда налегке, захватив из Белого дома лишь несколько папок с бумагами да ручки. А теперь…»

Словно читая мысли генерала, Астафьев сел подчеркнуто ровно, положив сжатые в кулаки руки на крышку письменного стола. Российские флаги по обе стороны от него и золотой орел над головой придавали президентской фигуре некую монументальность.

– Присаживайтесь, Николай Вениаминович, – тихо произнес он, указывая на приставной столик. – В ногах правды нет.

Стоило ему упомянуть про ноги, как они у видавшего виды боевого генерала частично отнялись, сделав его походку скованной и неуклюжей. Шагая по пушистому ковру, он чувствовал себя марионеткой, которую дергает за ниточки нервный кукловод. А опустившись на стул, он машинально поднял взгляд, увидел прямо над собой хрустальную громаду люстры и некстати вспомнил какой-то фильм, в котором точно такая же люстра обрушивалась на голову провинившегося подчиненного.