— Может перестанешь меня оскорблять? Я пришёл сюда, чтобы стать чемпионом, если не поняла.
В ответ эльфийка сначала замерла, а после стала скрипуче смеяться. Простой смех перерос в хохот, в котором её тонкое тело тряслось. Эхо вторило ей, создавая возле него хаотические перепады шума, после чего терпение охотника за головами треснуло. Его ладонь опустила к ножнам, и сверкающий рунами меч выбрался наружу.
— Очень страшно, — с сарказмом заявила ему эльфийка. — Человек пытается угрожать мне, первой жрице Арены. Я объявляла лично столько чемпионов, сколько тебе никогда не представить. И поверь мне, на такого ты совершенно не похож. Тем более, что людей-чемпионов никогда не было. Мы, эльфы, всегда лучше вас во всём.
— Чего молчишь? Захотелось домой? — ехидно спросила жрица.
— Просто размышляю над тем, как долго ты будешь просить у меня прощения, — ответил ей той же монетой он. — Когда я превращал в кровавое месиво очередного горделивого эльфа, мне следующий говорил примерно такие же слова, как и ты. А потом и их убивал. И так вплоть до тринадцатого ранга. А до этого череда людей пыталась меня остановить. Каждый раз одинаковое презрение и отсутствие даже намёка на самосохранение. Или ты думаешь, что мне важна твоя роль в месте, где уже никогда не будут живые существа? Никто о тебе даже не знает!
Его тирада оказала своё действие и лицо эльфийки перекосило. Скрипнув зубами, она сделала несколько шагов назад, вставая в гордую позу.
— Да будет тебе известно, что великим Творцом мне, прекрасной Эл’Са, была дарована роль назначать её чемпиона над всеми мирами. Пока моё слово не будет дано, корона на твоей голове ничего значить не будет, — заявила жрица.
— Да какая мне разница на твоё признание? — усмехнулся мужчина, чувствуя появление инициативы в разговоре. — Мне важно лишь только моё собственное мнение и сам факт победы над предыдущим чемпионом. Всё. Твоя голова вполне способна стать приятным бонусом, наглая ушастая и старая тупица. Совсем от одиночества мозги отшибло, если считаешь себя безнаказанной от реакции со стороны очень злобного гладиатора. А поверь, я сейчас уже близок к настоящей вспышке гнева.
На это Эл’Са лишь шире улыбнулась. Она точно наслаждалась идущим разговором.
— Отойди, — по итогу грубо сказал Криз, проходя мимо на неё на арену.
— Посмотрю я на тебя, когда убьют, — хмыкнули ему вслед, после чего жрица ушла через небольшой переход на трибуны, усевшись на скамью.
Под ногами человека хрустел песок и кости. На глаза попадались черепа. А в самом центре находился сотворённый из золота трон. Он был покрыт странными письменами, а сидел в нём сокрытый паутиной эльф в доспехах. У него не было шлема, поэтому его длинные волосы волнами скатывались по броне, иногда застревая в выстроенной насекомыми паутине. Чемпион держал голову на одной из своих рук, которая локтем упиралась о поручни трона. Тем не менее, несмотря на странный вид, его горящие красным глаза внимательно смотрели на приближающегося человека.
— Живой, значит, — подытожил Криз. — А говорили, что умер от болезни или ещё чего.
— Неизвестность всегда порождает слухи, которым хочется верить, — последовал медленный и глубокий ответ.
Голос эльфа был непривычно басистым для своей расы. Его было очень чётко слышно, а вибрации проникали внутрь Криза мягкой волной.
Охотник за головами позволил себе три секунды страха. Три секунды неуверенности в том, что у него есть шансы.
А затем отключил все лишние чувства.
— Вставай тогда и дерись, если ты всё ещё остаёшься чемпионом, — громко и звонко заявил Криз, обхватывая меч максимально крепко.
— Странно, что я вижу перед собой человека, а не собрата, но я не делю существ по их происхождению, — таким же неспешным тоном продолжил говорить эльф. — Если попал сюда, значит достоин бросить вызов.