Армия самого Раджи вообще без дела не сидела. Сражения велись регулярно, а мелкие городки и опустевшие деревни активно превращались в крепости. Эмушиты часто устраивали массовые жертвоприношения и кровавые ритуалы с пойманными мирными жителями, оставляя после себя всякие «подарочки» от живых мертвецов до трупных змей, но медленно и верно они выдавливались за границы царства. Начало казаться, что эта война такая же, как и многие прошлые крупные вторжения племён. Множество сражений небольших и средних по численности отрядов, отсутствие единой координации со стороны врага… У них точно не было одного конкретного командира. Бхопаларцы начинали проигрывать только после новолуния, когда многие воины просто не просыпались. Вторая по счёту ночь без луны унесла не меньше полутора сотен жизней. И так мало только лишь потому, что к ней хорошо подготовились: воины и чародеи сумели продержаться против многочисленных нападений достаточно, чтобы твари ушли. В Индрахутаре вообще нападений не случилось.

Но было также ясно, что всё не так просто. Однозначно Бхопалар побеждал, но откуда тогда тьма, заслонившая взор пророков? Откуда тогда разные твари теней, которых не было долгие годы, а то и века?.. И, наконец, новый отчёт от разведчика Храма. Демонстрация жуткого сражения и появление ездовых, а дальше – разговор с появившимися нагами.

– … Мы едва не получили войну ещё и на юге!.. – надрывался полноватый мужчина.

– Заткнись, – раздражённо приказал правитель. Он наконец вспомнил, что этот человек делает на военном совете. Следовало поспать: такие вещи забываются. И внимание тоже стало каким-то рассеянным. – Твоё дело – вопросы снабжения. Вот и занимайся… Чем ты там должен заниматься? Дороги, телеги и прочее, – поморщился Раджа. Чиновник мигом притих, поняв, что вызвал неудовольствие правителя.

– Возможно, отродья Эмуши боятся вести полноценную войну, пока у нас Жемчужина Шивы? В таком случае следует вернуть её назад как можно скорее. Как мы видели недавно, они используют огромные силы, чтобы забрать Шивкамути себе. Чтобы отнять её, – аккуратно заметил один из брахманов, которые пошли сюда по приказу Храма. Сам гуру пока что был в Бхопаларе, но тоже обещал прибыть спустя какое-то время. Тарджабалахасар не слишком беспокоился по этому поводу. Из всей верхушки Храма Тысячи он желал больше всего видеть на войне двух гениев сражений, две машины смерти, которые только имелись в Храме. И они обе, Абтармахан и Брафкасап, были тут, яростно сражаясь и сея смерть в рядах врагов. Ледяной Ящер и Огненная Кобра оправдывали свои грозные прозвища полностью, а их старое соперничество никак не вредило общему делу, ведь чем может быть плохо желание убить больше врагов, чем старый конкурент? К тому же их сила позволяла говорить с посланцами Фараона на равных. Честно признаваясь самому себе, Раджа вполне мог бы сказать, что он иногда начинал чувствовать себя не повелителем огромной и могучей страны, а владыкой заштатной провинции. Но чародеи Храма Тысячи всё же могли показать, что и в землях Бхопалара есть магия и могучие маги.

– Это вполне может быть так, – кивнул другой храмовник, хмуро смотря на застывшее изображение наг и чародеев, вместе отправившихся куда-то. – Если бы ездовые использовались в сражении здесь… – Да, он был прав. Если бы вся та сила, которая была направлена на получение Шивкамути, использовалась бы в сражениях на севере, то в новолуние Раджа мог недосчитаться куда больше полутора сотен ополченцев и солдат. Зато прошедший бой показал правителю, что хранителя самого большого из его сокровищ Раджа выбрал правильного.

– Если это так, то лучше пусть Шивкамути и дальше остаётся с Тиглатом. Он должен использовать её силу, чтобы заключить союз с нагами. С каждым днём таких медленных действий и мелких сражений мы крепнем. Если таким образом можно выгадать ещё больше времени, то его следует тянуть всеми доступными способами, – озвучил свою мысль Тарджабалахасар. Далеко не все были с ним согласны. Абтармахана, верного и преданного советника, не было рядом. Но храмовники не смели больше сомневаться в силе шумера, а это уже был показатель. Впрочем, было и ещё одно интересное мнение, которое следовало услышать. – Что может сказать посланник Фараона? – Имхотеп, до этого молчавший, с достоинством поднялся. Без головного убора он выглядел слегка молодо из-за лысой головы, но при этом всё равно имел серьезный и совершенно не смешной вид.

– Тиглат продемонстрировал силу, которую сложно отрицать, – его глаза хитро блеснули. – Он также продемонстрировал верность. Не в первый раз, хочу отметить. И не в первый раз он показывает умения и навыки, которые позволяют судить о нём как об очень опасном чародее. Полагаю, с учётом того, что мы видели, в моём отряде лишь я сам могу ему противостоять. Сокровище Шивы в надёжных руках. Да, здесь ему будет безопаснее, но побыть у Тиглата до следующего полнолуния ему вполне допустимо. Особенно если отправить ему отряд воинов и джунуюдха. И магов.

– Чтобы они снова все погибли?! – возмутился брахман Храма. – Этот шумер, выполняя твои приказы, повелитель, сжигает отряды джунуюдха и всех вокруг, словно бросая в ненасытное пламя прожорливейшей из печей! Разве у нас есть лишние воины?! Тем более – лишние джунуюдха и чародеи?!

– Я мог бы выделить восемь меджайя и двоих жрецов, – заметил Имхотеп, держа бесстрастное лицо. Храмовник задохнулся от возмущения и злости. Ну ещё бы: подданные Фараона готовы сделать для Бхопалара больше, чем бхопаларский Храм! Ожидающие взгляды присутствующих скрестились на брахмане.

– Мы… Найдём восемь джунуюдха и двух сатьянов, – сжав зубы, ответил брахман.

– С учётом того, что им, вероятно, помогут ещё и наги, следующее новолуние мы можем спокойно переждать, зная, что Шивкамути в безопасности. А ещё одно она проведёт, я полагаю, уже здесь. В Индрахутаре, – улыбнулся Имхотеп. – Такой сильный отряд с помощью наг точно переживёт ночь без луны.

– Как бы нам её пережить, – тихо прошипел брахман, но кроме обладающего чрезвычайно тонким слухом жреца его никто не услышал.

– Этот старик любит ползать по чужим снам, – заметил недовольно Роши, когда мы с ним остались наедине. Я как раз объедался жаренным мясом и шоколадом, очень сильно крошащимся и имеющим привкус какао. Сотворил с помощью магии. Наги не то чтобы хотели нас кормить. Особенно в других племенах.

– Да? – я напрягся.

Давнишний наг-чародей меня очень напрягал. После памятного боя мы долго с ними разговаривали. Нас согласились провести вглубь территории змеелюдей, где мы могли бы поговорить с вождём племени и со старейшинами. Всю ночь и следующее утро мы с Роши только и делали, что собирали обезображенные мёртвые тела и складывали их в огромную кучу на не менее огромную кучу собранных нами сухих веток. Змеелюди в погребении наших воинов помогать отказались. После тяжкого боя тяжёлый физический труд – не то, чем бы хотелось заняться, но делать было нечего. Шумерским традициям претит оставлять трупы мёртвых безо всякого погребения. Бхопаларским – тоже. Это не говоря уж о том, что мы воюем с некромантами. Пусть они и далеко, но пали все эти люди в сражении именно с ними и с их тенями.

Дальше была половина суток отдыха. Наги устроились недалеко от нас. Близко они не подходили. Мы – тоже. Все были насторожены: мы с Роши опасались, что змееногие не устоят перед соблазном заполучить Шивкамути. Наги… Пазузу знает, что было в головах полурептилий. После, уже ночью, нас повели дальше. Не в поселение племени, точнее, рода, с которым мы столкнулись. На какую-то поляну для собраний. Туда на следующие сутки стали прибывать разные посланники родов.

Здесь стоит упомянуть организацию наг юга. Южные кланы слегка отличались от северных или восточных. Здесь были такие, которые занимали обширную территорию. Всего на юге было пять кланов наг. В кланы входили племена. Племена делились на рода. Каждый род имел своё поселение. В одном племени могло быть до десятка родов. Вообще же речь шла скорее о пяти-шести. Разные рода разной численности занимались разным же делом. Наги не особо делились информацией, но, по моим прикидкам, как минимум три рода охраняют границу с людьми и особо больше ничем не занимаются.

Судя по имеющимся у нас обрывкам информации и знаниям о культуре и обычаях других наг, можно с уверенностью говорить о следующем. Во-первых, каждый клан относительно цивилизован. В кланах не больше четырёх племён. При этом четыре – только в самом южном, а вот остальные имеют по два-три. Управляется клан главным родом, самым сильным и многочисленным, судя по всему – родственно связанным с семьями всех вождей всех племён и с главами самых крупных родов. При этом этот род не имеет права принадлежать ни одному племени, а его сила помимо численности зиждется ещё и на наличии множества чародеев, что в послевоенных условиях, когда большинство магов наг мертвы, означает, что основная часть магии змеиного народа сконцентрирована именно там. Кроме того, основная власть всё же принадлежит вождям и их собранию, в котором также участвует глава этого самого крутого шаманского рода. Во-вторых – браки внутри одного племени регулярны. Внутри одного рода возможны только с разрешения старейшин, внутри одного клана, то есть – между племенами, менее частые, но нередки. А вот между кланами браки почти не заключаются. Что ещё? Ну… Рода, что очевидно, делятся на семьи. Итого – примерно сотня с хвостиком поселений полурептилий, в каждом из которых точно не меньше сотни этих товарищей. А то и под две-три сотни. То есть в самом лучшем для нас случае речь будет идти о сорока тысячах наг максимум, это если сверху накинуть побольше неких неучтённых факторов. В худшем случае речь идёт о тысячах пятнадцати-двадцати. Вообще, наги землю почти не возделывают с помощью ручного труда. Они больше охотники, маги и прочее… Южные кланы сильно деградировали, но тем не менее, если людское государство такой численности могло бы выставить ну, скажем, полутысячный отряд, то наги, если поднапрягутся, всё равно соберут тысячи полторы. И ещё сотню магов сверху. А это сила. И сила очень серьёзная для задач, о которых идёт речь. Особенно если эти змеи смогут хотя бы частично заменить своими товарами изделия драгоглазых.

Нас нашёл объединённый отряд сразу трёх пограничных родов наг. Именно их старейшины и собирались на этой полянке, где, как они, судя по всему, считают, решится наша судьба.