– В моем понимании пустыня – самое мудрое место, что создала природа, – переодеваясь в традиционную одежду кочевников, пояснял Иннокентий. – Всегда имеет смысл следовать примеру местных жителей. Да ты и сам знаешь. Вспомни хотя бы тот смешной случай, что произошел с тобой в джунглях, когда ты рубанул мачете лиану и опрокинул на себя красных муравьев. А здесь погонщики верблюдов, а мы на время таковыми станем, носят светлую, свободную одежду, плащ с капюшоном, чтобы защищаться от солнечных лучей, ветра и песка.

Теркель в головной машине с латиноамериканским именем «Амарок», а Феликс во второй мягко катили по змейке асфальта, вьющегося среди унылой каменной пустыни. Насколько хватало обзора, все вокруг было выкрашено в грязно-серо-желтый цвет. Изредка по обочинам торчали чахлые деревья. Это мало напоминало привычную для понимания песчаную пустыню. Только когда два белых автомобиля удалились от цивилизации на добрых две сотни километров, начал появляться песок.

Когда движущиеся с большой скоростью машины, проехав арочный мост, остановились, Феликса охватило необычайное чувство.

– Это русло реки, – сказал Теркель, подойдя к машине Саенко. – Теперь мы поведем машины по нему.

– Здесь бывает вода? – удивился Феликс, ощупывая рукой каменистый песок.

– Лично я не видел, но, судя по размерам моста, поток внушительный, и многие реки в Европе позавидовали бы ему.

– Кеша, долго нам еще двигаться?

– Наверное, часа три-четыре. Мы разобьем бивак среди песков.

Наступили сумерки, и водители видели только кусок дороги, освещенной фарами передней машины. В какой-то момент они осветили группу деревьев и холмики верблюдов под ними. Подъехав поближе, путешественники остановились.

– Все, приехали, – сказал по радио Теркель, – у этого оазиса мы и переночуем.

Как оказалось, еврей был опытный пустынник. Пока Феликс подсвечивал ему фонариком, он поставил палатку, укрепив ее растяжками, привязанными к мешкам, набитыми песком.

– Надо же! А ведь действительно, как здесь, в песке, удержаться колышку, – восхитился Саенко.

Побросав внутрь спальники, покорители пустыни пошли на огонек. У костра сидело трое. Они пригласили европейцев присоединиться к чаепитию. Теркель передал человеку, подкладывающему свежие дрова под чайник, две двухлитровые пластиковые бутылки воды и пачку чая, прихваченную из машины. Человек принял продукты и представился Абу эль Фарахом. Человек, сидевший справа от Абу эль Фараха, что-то сказал и, взяв топорик, пошел в сторону еле заметных в лунном свете деревьев. Феликс вызвался помочь и подался следом.

Деревьев было много, и кочевник стал рубить с каждого по веточке. Феликс наблюдал за тем, как, на его взгляд, неловко кочевник справлялся с топором, и жестами попросил передать ему инструмент. Сучок толщиною в банан оказался неприступным. Намахавшись топором до седьмого пота, Феликс еле его срубил, настолько твердой была древесина. Улыбаясь во весь рот и похлопав русского по плечу, кочевник забрал топор и дальше стал орудовать сам. Но, как оказалось, всего одной ветки сверхтвердого дерева было достаточно, чтобы вскипятить воду и еще долго освещать бивак.

Темные, иссиня-черные руки Абу эль Фараха виртуозно манипулировали двумя чайниками с длинными узкими носиками, переливая парующий, ароматный чай из одного сосуда в другой, не проронив на песок ни капли, взбивая густую пену. И только затем разлил чай по стеклянным стаканам овальной формы. Горьковатая жидкость с ароматом дымка действовала успокаивающе. Взошла луна. В ее свете все теперь казалось голубым: и деревья, и верблюды, и песок.

Проснувшись утром, европейцы не обнаружили ни кочевников, ни верблюдов. Только цепочка следов уходила вдаль и обрывалась где-то на вершине бархана, освещенного лучами восходящего солнца.

Отметив по навигатору некую точку, Теркель предложил отправиться в путь по холодку.

Когда солнце стояло в зените, передняя машина остановилась на самом гребне бархана. Иннокентий вышел из машины, и Феликс последовал его примеру.