Он был женат три раза. Двух его первых жён царь сослал в монастырь, так как они не рожали царевичу детей. Царевичу Ивану эти отцовские решения не нравились, потому что третья жена Елена Шереметева, по некоторым свидетельствам, забеременела. По версии Карамзина, гибель царевича стала результатом гнева царя за его крамольные речи и он убил сына в гневе на его возражениями по поводу стратегии царя в 1581 году во время осады Пскова поляками:
«Он пришёл к отцу и требовал, чтобы тот послал его с войском изгнать неприятеля, освободить Псков, восстановить честь России. Иоанн в гневе закричал: „Мятежник! Ты вместе с боярами хочешь свергнуть меня с престола!“ После чего нанёс сыну своим посохом роковую рану».
Но эта версия гибели царевича ничем не подтверждена, а скомпилирована Карамзиным из нескольких источников. По сообщению Псковского летописца, «говорят некоторые, что сына своего царевича Ивана потому (царь) жезлом поколол, что тот начал говорить о выручении города Пскова».
По версия иезуита Поссевина, посланного римским папой Григорием XIII с целью добиться примирения между Россией и Польшей: «…царевич вступился за жену… Царь посетил сноху, когда она была на сносях, не предупредив её. Увидев, что она лежит в одном исподнем, он начал бить её. Вошедший в комнату сын бросился на защиту супруги, за что и получил смертельный удар в голову, потому, что, пытаясь удержать отца, Иван укорял отца весьма обидными словами: что царь для того бьёт его супругу, чтобы у неё случился выкидыш и царевич не имел наследника».
Всё в совокупности выглядит не очень правдоподобным, но может существовать в качестве версий. Однако современники не подтверждали, что удар жезлом по голове послужил непосредственной причиной смерти царевича. Французский наёмник Жак Маржерет утверждал, что наследник престола хотя и получил от отца в голову, но умер не от этого, а спустя какое-то время, в паломничестве по монастырям.
Дореволюционный археограф Николай Лихачёв обнаружил письмо Ивана Грозного боярину Захарьину-Юрьеву и дьяку Щелкалову, из которого явствует, что царевич был болен длительное время, а по версии об убийстве от удара по голове до его смерти прошло всего пять дней.
Когда в 1963 году была вскрыта гробница царевича, то экспертиза его останков обнаружила высокое (в 32 раза выше нормы) содержание ртути в его костях и повышенную концентрацию свинца и мышьяка. В то время эти ядовитые вещества входили в состав многих «лекарственных» препаратов, но такое высокое их содержание в теле царевича явно означает отравление, которое могло быть и непреднамеренным. О травмах черепа исследователи не смогли сказать ничего, так как его череп сгнил и рассыпался почти полностью.
Меншиков и Екатерина
Серыми кардиналами и ближайшими соратниками Петра I можно считать авантюриста Лефорта, друга и соратника Меншикова и жену Екатерину. Причем именно в такой последовательности. Сначала Пётр приблизил к себе Лефорта, который привел к нему Меншикова, а Меншиков отдал другу-царю свою служанку Екатерину.
Достоверных сведений о происхождении Меншикова не сохранилось, поэтому мнения историков разноречивы. Тем не менее известно, что его отец, Данила Меншиков, умер в 1695 году. Его сын Александр Меншиков до того, как попал в услужение к Лефорту, продавал в столице пироги.
Историк Н. И. Костомаров так описывает эту ситуацию:
«Мальчишка отличался остроумными выходками и балагурством, что было в обычае у русских разносчиков, этим он заманивал к себе покупателей. Случилось ему проходить мимо дворца знаменитого и сильного в то время Лефорта; увидев забавного мальчика, Лефорт позвал его к себе в комнату и спросил:
– Что возьмешь за всю свою коробку с пирогами?
– Пироги извольте купить, а коробки без позволения хозяина я продать не смею, – отвечал Александр.
– Хочешь у меня служить? – спросил его Лефорт.
– Очень рад, – отвечал тот, – только надобно отойти от хозяина.
Лефорт купил у него все пирожки и сказал:
– Когда отойдёшь от пирожника, тотчас приходи ко мне.
Хозяин с неохотой отпустил мальчика и сделал это только потому, что важный господин брал его в свою прислугу. Меншиков поступил на службу к Лефорту и надел его ливрею».
Однако при жизни Меншикова в России принято было считать, что он выходец из литовских дворян, хотя эта версия вызывает сомнения, так же как и легенда о продавце пирожков, которая могла исходить от противников князя, чтобы принизить его.