Удар поразил Верлена еще до того, как он вышел на улицу. Мир заколыхался и дрогнул; он упал на мостовую и покатился, ожидая второго удара. Охотник подобрался, готовясь ответить пинком острого носка кожаного ботинка. Теплая влажная струйка потекла по лбу прямо в глаза. Он заморгал, пытаясь прогнать слепившую его кровь.
Несколько мгновений валяясь на мостовой, мужчина сумел свести воедино факты, предшествовавшие нападению. Замеченный возле Невы автомобиль увязался за ними. Возле антикварного магазина ангелы дожидались того момента, когда они с Бруно выйдут из дверей. Заранее продуманное нападение было проведено безукоризненно.
Отерев глаза рукавом, Верлен заметил двоих нефилимов. Переводя взгляд с одного на другого, он понял, что они во всем идентичны, начиная от пышных светлых кудрей и кончая итальянскими кожаными ботинками. Близнецы странным образом казались ему знакомыми. Он узнавал их сложение, черты лица, даже манеру одеваться. И тем не менее он просто не мог видеть их в Париже. Однако они пребывали совершенно не на своем месте. Нефилимы редко занимались грязной работой. За все годы, какие Верлен посвятил охоте, он сталкивался с подобными ситуациями считаные разы. Вскочив на ноги, ангелолог ударил ближайшего к нему близнеца, стараясь попасть в солнечное сплетение. При всех различиях в силе и сложении ангельских существ, у них имелась общая черта: самым слабым местом их были легкие. Он ощутил, что носок ботинка угодил в тело, однако эффекта не последовало. Объект его удара – Верлен осознал, что это кто-то из Григори; члены других семейств не были похожи на них – только улыбнулся, словно Верлен был не более опасен, чем какая-то мошка. Тот продолжил сопротивление, напав на второго нефилима, но монстр пригвоздил его к земле. Верлен прикоснулся к карману, нащупывая яйцо. Пока оно оставалось на месте.
И тут, уголком глаза, он заметил Эно. Быстрая, словно молния, она выступила из тени, блеснув полупрозрачной на дневном свете кожей. Крылья были скрыты под черным плащом; впрочем, он знал, что если имим раскроет их, то они покроют собой узкую улочку во всю ее ширину.
Время, казалось, остановилось… Эно неторопливо подошла к Верлену и ударила его ногой в живот. Он попытался встать, однако она снова бросила его на землю, ощупав карманы, достала пистолет, презрительно посмотрела на него и отшвырнула в сторону. После чего опять принялась шарить по карманам и вскоре вытащила артефакт. Верлен попытался отобрать сокровище, но двое других ангелов удержали его на месте.
Выскочивший из двери Бруно навел пистолет на Эно и выстрелил, та развернулась и бросилась наутек. Близнецы забрались в машину и отъехали, исчезнув с той же скоростью, с какой напали.
– Пошли, – проговорил Бруно, отряхиваясь. – Нельзя упускать их.
– Не выгоднее ли нам разделиться? – произнес Верлен, бросив взгляд на удалявшуюся Эно.
Босс с недоверием посмотрел на него.
– Считаешь, что сможешь справиться с нею?
– Скоро узнаем. – На Верлена накатило сомнение.
Еще прошлой ночью Бруно говорил, что иметь дело с Эно в одиночку подобно самоубийству. Тем не менее она принадлежала к такой разновидности ангельских созданий, об охоте на которых мог мечтать любой ангелолог. Она либо станет самой важной добычей в жизни, либо убьет его.
– Ладно, действуй, – проговорил Бруно. – Держись за имимом. Она, конечно, будет знать о том, что за ней идет погоня, но важно другое. Необходимо оказать давление. Я буду преследовать машину. В каком-то месте пути двух нефилимов и Эно пересекутся.
Подобрав оружие и сунув его в карман, Верлен побежал, понимая, что должен догнать ее, загнать в угол, ошеломить и обезвредить, пользуясь всем, чему год за годом учил его Бруно. Верлен проделывал это неоднократно – сперва на голобимах, после, получив повышение, на гибборимах и, наконец, на нефилимах. Он научился преследовать ангелов, в точности выбирать удобный момент для обнаружения своего присутствия, а потом хватать затравленную тварь. Тем не менее ему до сих пор не приходилось вкушать сладость победы над столь сильным имимом.
Эно свернула на широкий Невский проспект. По обеим сторонам дороги выстроились бутики и галереи. Ангелица нырнула в один из магазинов; за полированным стеклом витрины виднелись кожаные чемоданы, сумки и шарфы. Остановившись перед дверью, Верлен задумался, входить или нет. Оба варианта, с его точки зрения, были далеко не оптимальными. Твари было известно, что за нею следят. Если он войдет, она убежит. Если останется снаружи, существо может уйти через другой выход. Охотник припал к стеклу лицом и прищурился. В магазине было много красивых, хорошо одетых женщин. Эно остановилась перед стеклянной витриной, полной кошельков и прочих изделий из кожи. Набрав номер, она поднесла телефон к уху, ощупывая тем временем шелковый шарф – белый фуляр с черными пятнышками, вполне подходивший к ее белому берету и черному плащу. Через несколько минут закрыла телефон, сунула в сумочку, заплатила за шарф, повязала его на шею и вышла на улицу. Вжавшийся в стену Верлен проводил ее взглядом.
Если Эно и заметила мужчину, это никак не отразилось на ее поведении. Она свернула с Невского в сторону Невы, ускорила шаг. Прибавил движения и Верлен; решительное желание поймать имима крепло в его груди с каждым шагом. Острые, как стилет, шпильки превращали Эно в великаншу среди обыкновенных людей. Ангелолог шагал все быстрей и наконец перешел на бег, холодный ветерок развевал его волосы. Он не думал над тем, способен ли поймать Эно, – он был готов сделать это любой ценой. Скорее, вопрос состоял в том, насколько далеко она зайдет в попытке ускользнуть. Согласно всему, что охотник знал об имимах, Эно продолжит бегство.
Однако, следуя за ней, он все-таки на миг испытал желание прекратить погоню. Ангелолог увидел себя как бы со стороны: человек в окровавленном желтом спортивном пиджаке проталкивается сквозь толпу на мосту и бежит между машин на пути к Эрмитажу…
Величественное здание Зимнего дворца вновь возникло перед Верленом. Теперь, под лучами дневного солнца, здание показалось ему более массивным, чем несколько часов назад, перед рассветом. С того момента, когда он расцеловал Веру в обе щеки и протянул ей яйцо, совершенно не осознавая еще, что держит в руках не изысканную безделушку, а нечто большее, прошла будто целая жизнь. Хотелось знать, доберется ли Вера вместе с альбомом до Азова. И еще – не приведет ли их этот след к Эванджелине.
Когда Эно свернула на обсаженную деревьями боковую улицу, Верлен подумал, что пришло время действовать. Хотя путаный старинный квартал позади Зимнего дворца не был настолько укромным, как хотелось бы – ни темного проулка, ни замкнутого двора или пустынного перехода к станции метро, – сойдет и такой. Ему было отпущено немного времени на ход. Если он намеревается поймать Эно, попытку следует предпринять именно сейчас.
Словно разгадав его намерение, ангелица прибавила шагу. Верлен догонял, чувствуя сладкое предвкушение. После всех лет, отданных преследованию ангелов, охота по-прежнему вселяла в него смесь восторга с ужасом. Эно пробуждала в мужчине ту же волнующую смесь страха и неуверенности, какую он впервые ощутил очень давно, впервые ловя ангела. Он все более и более приближался к ней, пока не оказался в опасной, опрометчивой близости… Так близко, что смог почуять густой мускусный запах, характерный для имимов. Данный запах описывали как полный соблазна – Верлен читал это в самых ранних, дошедших до нас описаниях этих существ. Однако для его ноздрей он казался гнильем, скверной разлагающегося трупа, отличавшей низшие разновидности ангелов от более утонченного запаха нефилимов. Уже сам воздух между ними похолодел, и охотник напрягся, ошеломленный близостью. Бледная кожа дамы светилась. Мелькнуло лицо с орлиным профилем. Когда она посмотрела на него через плечо, Верлен отметил цвет глаз. Они были янтарные, золотые в куда большей степени, чем что-либо другое на свете. На лице ангелицы присутствовали все отличительные черты, какими художники со времен Ренессанса наделяли ангелов: широко и симметрично посаженные глаза, высокий лоб и скулы – неотъемлемые признаки ангельской красоты. Неудивительно, что ее жертва поры