Одновременно со слежкой прочесывали леса вблизи станции. Но оперативная бригада отрабатывала и другую версию: за несколько дней до того в Красном Сулине был найден труп мальчика. В последний раз жертву видели на железнодорожном вокзале вместе с человеком, похожим на фоторобот убийцы. На этот раз свидетели не сомневались.

Годом раньше студентка медицинского института Светлана Напрасникова и одна из ее подруг видели того же самого человека. Это было в пригородной электричке. Мужчина лет пятидесяти пытался уговорить маленького мальчика сойти вместе с ним. Ребенок не хотел и расплакался. Затем вскочил и убежал на следующей станции, а этот тип вышел вслед за ним. Потом они много раз встречали этого мужчину, всегда на одной и той же ветке.

Сыщики показали девушкам фотографии из картотеки преступников, но фотографии подозреваемого у них не было. Тогда студентки согласились проделать в электричке тот же путь и в то же время вместе с оперативниками — может быть, они снова его увидят. Но даже если этого не произойдет, у милиционеров будет возможность прохронометрировать различные отрезки пути и установить наблюдение в последующие дни. Следственный эксперимент был назначен на 13 ноября.

В тот самый день, когда девушки «путешествовали» в электричке с людьми Фетисова, в кабинете следователя Костоева снова раздался звонок:

— Плохие новости, шеф. Еще один труп… И опять в «Лесхозе».

Как ни привык он к черным новостям, всякий раз мысль о еще одной жертве убийцы была невыносима.

— Хорошо, еду, — коротко сказал он, а сопровождавшему его сотруднику зло и решительно заявил: — Это его последнее убийство. Теперь мы возьмем злодея.

Тот лишь пожал плечами и взглянул на начальника недоверчиво…

В «Лесхозе» милиционер проводил следователя к группе работавших в лесу людей в серой форме.

Здесь звездочек больше, чем в туманности Андромеды, — бросил кто-то, намекая на офицерские погоны.

В самом деле, все, кто руководил расследованием, включая полковника Михаила Фетисова, собрались здесь, окружив тело, лежавшее на земле среди опавших листьев.

Чем ближе подходил Костоев, тем труднее ему было сдерживать гнев.

— Исса Магомедович, — обратился к нему Фетисов, — смерть наступила несколько дней назад, но…

Костоев жестом велел ему замолчать, обошел труп кругом, с болью глядя на страшные раны… Потом подошел к милицейским начальникам, глубоко, как перед прыжком в воду, вдохнул лесной воздух и заговорил жестко, требовательно, почти зло.

— Что все это значит?! — взорвался он. — Как вы работаете? Я-то считал, что «Лесхоз» под наблюдением!

— Успокойтесь, Исса Магомедович…

Фетисов взял его за руку, отвел в сторонку:

— Зря вы так на нас напали. Мои люди действительно были здесь. Один из наших написал рапорт. Он указал данные человека, чья внешность соответствовала фотороботу убийцы. Думаете, мы случайно здесь оказались? Ничего подобного. Я сам отдал приказ прочесать эту местность.

Костоев, успокоившись, выслушал рассказ о прошлом Чикатило и о том, какие меры были приняты милицией.

— Но почему вы мне раньше ничего не сказали, Михаил Григорьевич?