— Собери на всякий случай корзинку, — попросила я Лалу, раскладывая по карманам и кармашкам амулеты. Большинство из них за все время службы в Департаменте так и не пригодились, но тут уж лучше пусть будут, чем не окажутся под рукой, когда потребуются.

— Уже приготовила, — кивнула она, посмотрела… не решаясь спросить.

Помогать я не стала, сделав вид, что не заметила снедавшего ее любопытства. О чем-то Лала уже догадалась, о чем-то еще догадается….

Как оно на самом деле, ей лучше не знать.

— И давно они прибыли? — давая себе еще несколько мгновений, прежде чем спуститься вниз, спросила я.

— Минут пятнадцать назад, но… — она замялась, не договорив.

— Но… — поторопила я Лалу.

Насколько я понимала, все было еще хуже, чем мне показалось.

— Но… — повторила я, наблюдая, как она смущенно отводит взгляд, как хватается за край кружевного передника, пытаясь занять чем-то руки…. — Думаю, мне пора узнать, чем они тебя так напугали, — бросила я, направляясь к двери.

Искать, где находятся гости и Елизавета Николаевна, не пришлось, голоса услышала, стоило сойти с лестницы…. Каминный зал….

А я надеялась, что все закончится завтраком.

— Господа, — решительно входя в комнату, приветствовала я… вряд ли желанных гостей. — Матушка….

Взгляд, как на осмотре места преступления, цеплялся за мелочи. Безукоризненный вид старшей Волконской, словно она тщательно готовилась к этой встрече. Рассеянная задумчивость, которая читалась в выражении лица графа Шуйского. Парадный кафтан князя….

— Анастасия Николаевна… — первым склонил голову Северов.

— Госпожа Волконская, — весьма церемонно повторил за ним граф.

Матушка вздрогнула, посмотрела на меня… как если бы нырнула в омут….

— Я могу узнать, чем мы обязаны столь раннему визиту? — холодно поинтересовалась я у князя, именно его посчитав виновником происходящего.

— Да, конечно, Анастасия Николаевна, — отступил он от стола, рядом с которым стоял. — Я понимаю, что все это может оказаться неожиданностью для вас….

— Не стоит ходить вокруг, да около, Ваше Сиятельство, — довольно невежливо перебила я Северова. — Давайте как можно скорее покончим с тем, что привело вас сюда и….

— Я просил у Елизаветы Николаевны вашей руки, — послушался он моего совета.