Рудодобывающие корпорации традиционно размещали свои мобильные ремонтные базы вблизи к основным зонам добычи. В условиях пояса астероидов это были точки пространства, равноудаленные от трех или четырех ближайших разрабатываемых астероидов или скоплений. Мобильная ремонтная платформа представляла собой большую пустотную станцию с производственными цехами. Главное отличие мобильной базы от пустотного поселения было наличие жесткого силового каркаса, необходимого для устойчивости конструкции при транспортировке с одного места в другое. Со стороны были хорошо заметны огромные баки с запасом горючего и маршевый пакет двигателей, позволявший разогнать базу до приемлемых скоростей. Силовой каркас выполнялся в форме стальной паутины, опутывающей строение со всех сторон словно кокон. Каждая нить такой паутины свыше трех метров толщины и представляла собой сложную систему стальных канатов, пружин и балок, обеспечивающих как жесткость всей конструкции, так и некоторую гибкость при перераспределении масс ускоряемого судна. На время парковки в одной точке пространства вокруг разворачивались многочисленные сооружения пустотных зон хранения. Станция обрастала многокилометровыми иглами, становясь похожей на экзотическую морскую рыбу.
По векторам, перпендикулярным плоскости эклиптики Солнечной системы, располагались два сектора с испытательными полигонами. Пролет в этих секторах был запрещен для всех судов. Корпорация «Ферокос» предпочитала устанавливать северный и южный полюса по ориентации Земли в космическом пространстве. Таким образом, испытательные полигоны располагались выше северного и ниже южного полюса ремонтной базы. Испытания эскортных судов назначили на северном полигоне. Наблюдателей разместили в одном из конференц-залов базы. Проекторы создавали иллюзию вида от лица пилота испытываемого корабля. Кроме бездонного космоса проецировались навигационные и технические экраны корабля, образ управляющего ИскИна борта. По всей обзорной сфере схематично отображались объекты ближнего радиуса, в досягаемости нескольких часов полета, и космические тела дальнего радиуса, такие как крупные астероиды или направления на планеты.
В зону испытаний заблаговременно вывели массогабаритную цель, имитирующую своими размерами корабль того же класса. Макет был снабжен простейшими двигателями с запасом топлива на двадцать пять минут и управлялся ИскИном дистанционно. Никакого вооружения это импровизированное судно не имело. Его корпус был покрыт пластинами с радиопоглощающим материалом, широко применяемым многими пиратами для скрытных атак. Главной задачей ИскИну макета ставился выход на дистанцию в пятьдесят тысяч километров от испытуемого корабля, что в условиях космического боя было буквально вплотную к атакуемой цели. От эскортного корабля требовалось обнаружить противника на расстоянии от двухсот тысяч километров и поразить его до критической дистанции в пятьдесят тысяч. Так же по условиям испытаний эскортный корабль мог двигаться только прямолинейно, имитируя движение в торговом ордере.
Макет мог выполнять любые маневры, которые его управляющий ИскИн считал необходимыми для решения поставленной задачи.
Испытания начались в девятнадцать ноль-ноль по времени ремонтной базы. Наблюдатели могли изучать трехмерную модель имитируемого боя, развернутую в центре комнаты. ИскИн макета начал движение с шестисот тысяч километров. Он разгонял условный пиратский корабль в течение трех минут. Для имитации атаки был избран встречный курс. Так что на большом удалении друг от друга факел выхлопа от работающего двигателя был во многом скрыт корпусом корабля, а взаимная скорость кораблей была суммой их скоростей. Такое нападение организовывалось в два этапа. На первом этапе жертва повреждалась до потери ею управляемости. На втором буксиры нагоняли поврежденный транспорт и оттаскивали его на свою базу.
Эскортный корабль, обладая одними из лучших для гражданского сектора радарными системами, смог обнаружить противника на расстоянии около трехсот тысяч километров. Распознавание обнаруженного объекта и уверенное целеуказание было получено ИскИном борта на расстоянии двухсот семидесяти тысяч километров. Пуск малой противокорабельной ракеты осуществлен на дистанции двухсот пятнадцати тысяч. По условиям испытаний ИскИн макета узнал о пуске и принял контрмеры. Пират включил двигатели и ушел со встречного курса. Ракета осуществила штатный подрыв боеголовки на расстоянии одной тысячи километров от цели, сформировав рой поражающих элементов по направлению движения врага. Облако осколков получило чудовищный импульс и устремилось к противнику. На схеме огромное разреженное облако выглядело как тонкий луч, сказывался масштаб расстояний.
ИскИн пирата развернул макет носом к рою осколков. Это позволило уберечь уязвимые двигатели с топливными баками, спрятав их за массу металла бутафорского корабля. ИскИн зафиксировал несколько попаданий. Макет оставался работоспособным. Но в реальном бою эти попадания могли стать смертельными, так как они пришлись в условную рубку и систему жизнеобеспечения агрессора. В конференц-зале раздались легкие аплодисменты.
– Поздравляю, – лицо Станимира излучало удовольствие от увиденного, – попасть со столь дальнего расстояния крайне трудно. С учетом общих ограничений на мощность подрыва боеголовки и на количество поражающих элементов такой результат превосходит все известное мне ранее. Сильнее только армейские комплексы. Но благодаря достигнутой точности, пожалуй, ваши гражданские ракеты самообороны вполне способны в бою потягаться со стоящими на вооружении армии. Несмотря на удачное попадание, я предлагаю продолжить испытания. Передайте на ИскИн вводную о незначительных повреждениях. Продолжайте бой.
Пират вновь развернулся в сторону эскортного корабля и лег на встречный курс. Расстояние стало стремительно сокращаться. ИскИн испытуемого мгновенно пришел к выводу о повторном залпе. Однако операторы на ремонтной базе заблокировали управление ракетным комплексом. У ИскИна на выбор оставались только рельсовая пушка малого калибра и комплекс ракет ослепления. Оценив расстояние и вероятность попаданий из пушки, ИскИн запустил одним залпом три ослепляющие ракеты. В техническом исполнении эти ракеты не сильно отличались от предыдущих. Их главной особенностью была боеголовка с миниатюрным ядерным зарядом особой конфигурации. После детонации взрыва облака осколков не было. Но, благодаря особой фокусировке, в сторону врага уходил импульс из широкого спектра излучений, призванный нарушить работу радарных систем и ИскИна врага. Применение сразу трех ракет позволяло с высокой вероятностью рассчитывать на вывод противника из строя. Боеголовки полностью отработали свою программу. Макет фактически ослеп от трех одновременных вспышек прямо по курсу своего движения. Управляющий ИскИн, находящийся на ремонтной базе, засчитал поражение цели.
– Продолжайте испытания. Нужно проверить все наступательные комплексы, – отреагировал на новость Станимир.
Макет вновь включил двигатели и продолжил ускоряться в направлении корабля. Расстояние стремительно сокращалось до ста тысяч километров. ИскИн эскортного корабля задействовал рельсовую пушку. В пространство с огромной скоростью устремлялись стальные шарики размером всего один миллиметр. Стартовая скорость такого снаряда достигала семнадцати тысяч километров в секунду, что позволяло долететь до цели менее чем за пять секунд. Небольшая масса значительно компенсировалась скоростью. Энергии шарика было достаточно для поражения корабля вплоть до сквозного пробития.
Эскортный корабль был вынужден развернуться носом к противнику и синхронно выстрелам задействовать свои маршевые двигатели. Реактивная сила, создаваемая короткой очередью вылетающих из ствола шариков, благодаря их высокой скорости значительно влияла на общий курс корабля. Это был главный недостаток электромагнитных орудий, наряду с особыми требованиями к энергетической установке.
Несмотря на высокую начальную скорость снаряда, четыре секунды было достаточно для маневра уклонения. ИскИн макета начал играть со своим оппонентом в кошки-мышки, постоянно перекладывая ход на случайный курс и неумолимо приближаясь к пятидесяти тысячам километров. Однако ИскИн эскортного корабля оказался хитрее. Он рассчитал маневренность макета и одним коротким залпом отправил снаряды по всем наиболее вероятным векторам рыскания пирата. Через четыре секунды было зафиксировано первое попадание. Стальной шарик пробил один из маневровых двигателей, лишив макет возможности уклонения по одной из осей. ИскИн повторил свой залп еще трижды, используя новые данные с каждой секундой ухудшающихся возможностей цели. После четвертого попадания ИскИн ремонтной базы потерял контроль над управлением макетом.
Станимир, не отрываясь от наблюдения за ходом тестового боя, вел короткие записи в личном терминале. После последнего попадания в конференц-зале вновь раздались сдержанные аплодисменты. Станимир завершил свои заметки и обратился к компаньонам:
– Полагаю, испытания пройдены успешно. Все заявленные характеристики подтверждены. По дальней зоне обороны даже несколько перевыполнены. Но это скорее результат отсутствия у макета активной станции радиоэлектронной борьбы. Но в целом я не вижу причин для промедления в нашей сделке. Вы согласовали цену?
– Да. Правление верфи согласно на пятнадцать процентов. – Александр активировал свой терминал. – По базе важно понимание ее базовой конструкции. Это будет также мобильная установка?
Станимир кивнул одному из присутствующих при встрече инженеров. Тот подлетел ближе и жестом руки развернул трехмерную проекцию предполагаемого облика базы. Перед компаньонами появился полуметровый макет.
– Строительство мобильных баз обходится гораздо дороже. Мелкий ремонт в состоянии провести имеющиеся у нас ремонтные комплексы. А для сложной работы дешевле использовать буксир и перенести поврежденный борт к стационарному объекту. Так что по моему заданию наши инженеры сформировали предполагаемый облик поста, исходя из стандартных модулей Континентального союза.
Глеб и Александр, не сговариваясь, посмотрели в сторону Юргена. Тот отстегнулся от своего ложемента и приблизился к макету. На беглый осмотр проекта ушло несколько секунд.