– На империю идет армия монстров! – громким голосом возвестила она. – Атлантские колдуны опять дергают за ниточки, пытаясь заставить народы Земли плясать под их музыку. Нам навязали войну, и каждая из нас может погибнуть. У нас серьезный противник. Но если они прорвут нашу оборону, то империя захлебнется в потоке крови. Мы обязаны их остановить и уничтожить!
На лице Вагнесы лежала печать усталости, но глаза ее смотрели по-ястребиному остро. Это был взгляд будущей царицы амазонок.
В полночь Легион ровной колонной выехал за город, стараясь не нарушить тишину дремлющей столицы империи. За центральными воротами влево уходила Лемурийская дорога, в незапамятные времена выложенная каменными блоками. Высекая копытами искры, черные жеребцы с грохотом понеслись по гранитному тракту, чтобы к утру прибыть на место дисклокации.
По каменной северной дороге Легион Белых Дам несся во весь опор. Он мчался к древнему городу-крепости лемурийцев. Гривы и хвосты лошадей развевались на ветру, копыта выбивали ровный ритм. Воительницы призраками неслись сквозь ночь, словно тени в ночи. Все дальше и дальше скакали они на север, гонимые временем и жаждой сражения. Иногда по сторонам мелькали огоньки далеких ферм, а потом исчезали в ночи, словно их и не было вовсе. Иногда мерный стук копыт нарушал редкий крик ночной птицы из мрака. Под утро Легион замедлил свою бешеную скачку, а затем вообще перешел на шаг. Никатея не знала точно, сколько времени они скакали, но тупая боль разливалась по всему телу.
Мы подъезжали к проклятому городу – древнему поселению лемурийцев на северном побережье океана. Крепостные стены, стоявшие здесь задолго до появления Империи амазонок, были наполовину занесены песком и мелкими камнями. Южнее города на ровной равнине раскинулась огромная каменная оспина древнего космодрома, возведенного давно сгинувшими инженерами-лемурийцами. А запах океана здесь содержал зловещую причастность к каким-то преступным деяниям, вызвавшим гибель этого города. Амазонки не знали ни одной легенды или мифа, которые бы донесли до них название этого города и имя его правителя. У них было много веских причин обходить его стороной…
Огромный город прятался среди прибрежных песков и гор, заброшенный и опустевший. Гавань, давно занесенная песками, была огорожена полуразрушенным каменным молом, на самом конце которого вырисовывалось что-то вроде фундамента стоявшего там некогда маяка. Пыль тысячелетий покрывала этот город, гробовая тишина поселилась в мрачных, окутанных тенями зданиях. Страхом дышали тысячелетние камни этого престарелого свидетеля многих планетарных катастроф. От них исходила невидимая злая сила, которая отталкивала все живое, пытаясь скрыть свои жуткие тайны.
Когда Легион въехал в город, лошади нервно прижали уши. Они приплясывали под воительницами и крутили головами, желая убраться подальше от этого места. Налетел сильный порыв ледяного ветра, и наши плащи захлопали, словно знамена. Вокруг задвигались какие-то тени. Струи песка шуршали по древним камням, отливающим красным цветом. Амазонки настороженно поглядывали на громадные сооружения, мимо которых проезжали.
Рассвет был мокрым и пахнущим утренним туманом – на востоке вставало солнце. Неровная гранитная стена города высилась над океаном, ощетинившись рядами пушек и плазменных огнеметов. Около орудий сидели мрачные, но полные решимости амазонки – гарнизон девятого легиона. Они нас ждали.
В какую-то секунду молнии разбежались по небосводу и дождь, словно картечь, забарабанил с небес. Мы поднялись на крепостную стену, на пронизывающий холод. Знамена империи хлопали на стенах под сильным восточным ветром. Здесь пахло морской солью. Мне всегда нравился этот запах.
Наступил день. Океанский горизонт был чистым, хотя в этом месте и ожидалось вторжение в империю. Днем темные сущности никогда не наступают. Поставив Вагнесу в известность, я решила осмотреть достопримечательности этого зловещего древнего монстра.
Все видимые участки крепостной стены были покрыты затейливой резьбой: изогнутые линии, пересекаясь и расходясь под разными углами, образовывали странные иероглифы. Я чувствовала, что эти кривляющиеся иероглифы на стенах когда-то представляли собой смертельную опасность. Гранитные блоки чудовищной величины, из которых была сложена стена, стыковались так плотно друг с другом, что между ними не входил даже кончик моего меча. Я немного поковырялась в стене и спустилась вниз.
Из древних писаний я знала, что много столетий назад любопытные амазонки решили досконально изучить этот город. Они взбирались по широким лестницам, поднимались в круглые башни и на плосковерхие пирамиды. Они обнаружили бесконечные подземные туннели и огромные залы. Они узнали, насколько огромен этот город, но нигде не обнаружили захоронений и следов его обитателей. Их просто не было. Был только запах пыли и ужасное гробовое молчание. Этот город остался для нас вечной загадкой.
Бродя среди бесформенных фундаментов, оставшихся от зданий, я не заметила ни одной надписи, высеченной на камне. Не было ни одного рисунка на гранитных стенах, который бы поведал о тех, кто построил и жил в этом городе. Что-то неладное ощущалось в размерах и пропорциях всех этих руин, что-то не совсем человеческое. Скорее всего они пережили времена своего величия и упадка еще до появления человечества.
Посреди сумрачных развалин, в окружении высоких кустарников и угольно-черных деревьев, я обнаружила пруд. Он питался подземными источниками и был покрыт белыми лилиями. Обрамляющие его мраморные плиты потрескались то ли от времени, то ли от взрывов. Некоторые из них представляли беспорядочные обломки камней, образующие миниатюрные архипелаги. В воздухе пахло сыростью, в воде квакали местные амфибии. Пронизывающий ветер скорбно стонал среди выветрившихся развалин, заставив меня плотнее закутаться в меховую накидку.
Вдали я увидела руины некогда величественного дворца, высокие своды и колонны которого свидетельствовали о том, что это сооружение было резиденцией какого-то важного лица, возможно правителя этого города. Вокруг дворца на определенном расстоянии друг от друга стояли грандиозные темные башни цилиндрической формы, высоко возвышающиеся над остальными строениями. Вокруг них как будто концентрировалась атмосфера страха и скрытой угрозы. Как я потом узнала, никто из амазонок никогда не проникал внутрь этих башен. И что там находилось, никто не знал.
Внутри дворца лестниц не было, спуски и подъемы осуществлялись по наклонным галереям. Пол был выложен массивными восьмиугольными плитами. Огромные колоннады, хотя и разрушающиеся, напоминали о величественной и искусной расе, давно ушедшей в небытие.
Я весь день бродила по безмолвным проспектам величественных руин, размышляя о давно ушедшей истории. Над черными силуэтами осыпающихся башен и разрушенных стен в бескрайнем небе холодно засверкали россыпи созвездий. На меня нахлынули размышления об увиденном здесь. Их прервало дуновение прохладного ветра, который растрепал прядь моих волос на лбу. Я посмотрела на загоревшиеся в небе звезды и направилась к крепостной стене. «Увижу ли я завтрашний рассвет?» – вот в чем вопрос.
У стены мирно похрапывали жеребцы, а наверху расхаживали дозорные посты воительниц. Поверх черных комбинезонов из вареной кожи каждая из них носила кольчугу из травленого серебра, которая служила броневой защитой в бою. Я поднялась на стену. Вагнеса пребывала в хорошем настроении. Поначалу она рассказывала амазонкам занимательные истории, а потом начала проводить взаимосвязи, которые мне никак не удавалось уловить. Я находилась на своей волне и никак не желала вникать в их суть.
Потом мы ждали в темноте. Ждали долго и молча. Время тянулось, словно старик, взбирающийся на крутую гору. Мы стояли по всей длине крепостной стены и ждали. Туман и тени накрыли все вокруг. Мрачная пугающая темнота висела над городом. Клубы серого тумана, который извивался, меняя свои очертания. В туманном водовороте что-то как будто шевелилось, нарушая тишину ночи шорохами и еле слышимым странным писком.
Я нашла каменный выступ и уселась на него. Разминая затекшие ноги, посмотрела на небо. Звезды вверху были веселыми и приветливыми, а воздух – свежим и прохладным. Впереди под стеной простирался океан – туманное пространство, уходившее в неведомую бесконечность. Вокруг царили спокойствие и мир. С трудом верилось, что очень скоро это место превратится в кровавое поле боя.